Một sự chuẩn bị khác, thầm lặng và chết chóc hơn, đang diễn ra trong một khu nhà kho được canh gác nghiêm ngặt. Đây là nơi tập kết của nhóm đột kích, nơi số phận của cả chiến dịch sẽ được quyết định trước khi phát súng được bắn đi.

Không khí trong nhà kho lạnh lẽo và đầy mùi kim loại. Mười người được chọn, một sự kết hợp giữa những chiến binh dày dạn kinh nghiệm của" Những Người Kế Thừa" và những người lính kỷ luật từ khu quân đội của Vĩnh, đang kiểm tra quân trang của mình trong im lặng.

Kiên đi đến bên Linh, người đang tỉ mỉ sắp xếp những túi cứu thương nhỏ gọn, chứa đầy thuốc giảm đau, chất đông máu nhanh và những liều adrenalin.

" Linh," anh bắt đầu, giọng anh có chút do dự." Em nên ở lại. Nhiệm vụ này quá nguy hiểm. Chúng ta cần em ở đây, ở nơi an toàn, để chăm sóc cho những người bị thương nếu có."

Linh dừng tay, cô không ngẩng đầu lên, nhưng Kiên có thể thấy đôi vai cô cứng lại. Rồi cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt anh, và trong ánh mắt đó không có sự sợ hãi, chỉ có sự quyết tâm không thể lay chuyển.

" Không," cô gạt phắt đi, giọng cô chắc nịch." Anh cần em ở đó, Kiên à. Anh cần em ở tiền tuyến."

Cô đứng dậy, bước đến gần anh hơn, ép Kiên lùi ra sau, vấp phải cạnh một thùng gỗ và buộc anh ngồi xuống." Khả năng của em không chỉ là chữa những vết xước. Anh đã quên rồi sao? Em có thể thanh lọc những chất độc, những loại khí mà chúng có thể sử dụng. Em đã học cách tập trung năng lượng của mình để tạo ra một vùng đệm nhỏ, giúp làm dịu đi sự hoảng loạn của một người lính, giữ cho họ bình tĩnh dưới áp lực. Em đã trui rèn những khả năng đó qua bao nhiêu gian nan khắc khổ, không phải để ngồi ở nhà và chờ đợi. Em đi cùng để đảm bảo rằng số người cần được cứu chữa sau nhiệm vụ sẽ là ít nhất có thể. Em sẽ không để mất thêm một ai nữa."

Kiên nhìn vào đôi mắt của Linh, anh thấy được sự kiên định của một người đã đối mặt với địa ngục và không hề lùi bước. Anh biết cô nói đúng. Vai trò của cô không chỉ là một bác sĩ hậu cần. Cô là một tài sản chiến thuật. Anh gật đầu một cách miễn cưỡng với khoang miệng đắng chát." Được rồi. Nhưng hãy cẩn thận."

Sự chuẩn bị tiếp tục. Họ khoác lên mình những bộ áo giáp quân đội hạng nhẹ, được sơn một màu xám đô thị. Bên ngoài, họ mặc lên những thiết bị cải trang-những bộ quần áo dân thường rách rưới, bẩn thỉu. Họ bôi bụi đất và dầu mỡ lên mặt và tay, biến mình thành những kẻ thu hoạch - những kẻ mà họ căm ghét nhất.

Thành đang huấn luyện họ, sự tàn nhẫn của anh là cần thiết." Trong đó, không có chỗ cho lòng thương hại, kể cả với chính mình," anh gầm lên." Một giây do dự của ngươi sẽ là cái chết của người bên cạnh."

Kiên đứng trước nhóm, bên cạnh một sa bàn chi tiết về khu vực phục kích." Mục tiêu của chúng ta là một nhóm thu hoạch hơn chục tên. Chúng ta phải hành động nhanh, gọn, và không gây tiếng động. Ưu tiên hàng đầu là vô hiệu hóa, không phải tiêu diệt. Chúng ta cần những chiếc vòng cổ còn nguyên vẹn."

Tuy nhiên, trong một căn phòng chỉ huy được bảo vệ nghiêm ngặt cách đó vài dặm, một sự thật khác đang diễn ra.

Vĩnh đứng một mình, lưng quay ra cửa. Ánh sáng duy nhất trong phòng phát ra từ một bản đồ chiến thuật ba chiều. Ông đang có một cuộc liên lạc riêng qua một kênh được mã hóa.

" Tình hình thế nào?" một giọng nói vô cảm vang lên từ thiết bị.

" Mọi thứ đang đi đúng kế hoạch," Vĩnh báo cáo, giọng ông lạnh như thép." Vũ khí sẽ hoàn thành trong vòng 48 giờ. Kế hoạch đột nhập của' Người Kế Thừa' rất táo bạo. Chúng ta sẽ để họ thực hiện giai đoạn đầu."

Trên bản đồ ba chiều, pháo đài của Zion đang nhấp nháy màu đỏ, được đánh dấu là" Mục tiêu 1: Vô hiệu hóa".

" Tốt," giọng nói kia đáp lại." Sau khi Mạng Lưới Genesis sụp đổ và đội quân của Zion rơi vào hỗn loạn, lực lượng của chúng ta sẽ tiến vào. Ưu tiên hàng đầu là gì?"

Vĩnh không do dự. Ông giơ tay, và một khu vực khác trên bản đồ sáng lên. Đó chính là khu định cư" Những Người Kế Thừa". Nó được đánh dấu là" Mục tiêu 2: Thu hồi tài sản".

" Ưu tiên hàng đầu là thu hồi chìa khóa Nova và mọi công nghệ liên quan đến Keramin, bao gồm cả vũ khí điện từ mà chúng ta đang giúp họ chế tạo," Vĩnh nói." Những người đột biến khác sẽ được tái định cư và đánh giá. Chỉ huy Kiên. . . sẽ được coi là một mối đe dọa tiềm tàng cần được vô hiệu hóa."

" Rõ. Chúc may mắn, Trung tá."

Phụt…

Cuộc liên lạc kết thúc. Vĩnh đứng đó, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

-----------------------------------------------

Ở một nơi xa hơn nữa, trong Thánh Điện của mình, Zion cũng đang nhận được báo cáo. Một thuộc hạ vừa trình lên những thông tin do thám mới nhất về kế hoạch của phe kháng chiến.

Zion ngồi trên ngai vàng, xem lại bản phân tích về kế hoạch" Lưỡi Hái". Hắn xem xét các thông số kỹ thuật, quỹ đạo đạn, và mục tiêu cuối cùng là dùng Sóng Genesis của Nova làm chất xúc tác để phá hủy mạng lưới của chính hắn.

Hắn không hề tức giận. Một âm thanh lạ phát ra từ bên dưới chiếc mũ giáp hoàng kim. Đó là một tiếng cười khẽ, một tiếng cười của sự thích thú và khinh bỉ.

" Một kế hoạch thiên tài," hắn lẩm bẩm," chỉ có một lỗ hổng duy nhất."

Hắn ra hiệu, và một màn hình ba chiều nhỏ hiện lên bên cạnh, chiếu trực tiếp hình ảnh Nova đang ở trong căn phòng sang trọng được dành cho cô. Cô bé đang ngồi yên lặng, đọc một cuốn sách điện tử, vẻ mặt bình thản, gần như là phục tùng.

Zion cười nhạo vào nỗ lực của những kẻ đang cố gắng chống lại hắn." Chúng đang đặt cược tất cả vào một quả bom mà chúng nghĩ sẽ phát nổ. Nhưng chúng không hiểu. Ta không chỉ chế tạo ra những chiếc lồng. Ta còn là một người thuần hóa."

Hắn nhìn vào hình ảnh của Nova." Quả bom đó. . . đã được tháo đi ngòi nổ. Con bé đã thấy được Vinh Quang. Nó đã thấy được sự thật. Nó sẽ không bao giờ chống lại ta. Nó thuộc về ta."

Sự kiêu ngạo của hắn là tuyệt đối. Hắn tin rằng mình đã bẻ gãy được linh hồn của Nova, rằng cô bé đã bị khuất phục bởi quyền lực và triết lý của hắn.

Hắn quay sang thuộc hạ." Tên kỹ sư đó. . . Kiên hay Kael. Tìm hiểu mọi thứ về nó." Ánh sáng đỏ từ khe mắt của chiếc mũ giáp lóe lên một sự hứng thú bệnh hoạn." Một bộ óc như vậy không nên bị lãng phí ở phe đối lập. Nó là một bộ óc. . . có thể sử dụng."

Hắn đứng dậy, cây đinh ba trong tay hắn khẽ rung lên." Cứ để chúng thực hiện kế hoạch của mình, ta muốn chúng tự mình chui đầu vào rọ. Chuẩn bị đội truy kích Hoàng Kim. Sau khi chúng thất bại, ta không chỉ muốn Nova. Ta muốn cả tên kỹ sư và người phụ nữ mang trong mình khả năng tinh chế đó nữa. Mang cả hai về đây, không một vết xước."