Thế là, mười phút sau.

Hastur và G8273 mặc lễ phục màu xám bạc, xem phong cách và màu sắc thì rõ ràng là một cặp, bước ra khỏi phòng. Họ kéo theo đằng sau một tên trùm m* t** của băng Caesar, kẻ đã bị G8273 tóm lấy từ sớm chỉ để làm cái cớ cho khoảnh khắc này.

—Dù sao thì băng Caesar có chuyện này hay không cũng đang tranh giành rất gay gắt với băng Dismer, nên việc đổ tội hiện tại cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Bọn họ nhanh chóng tìm thấy Finnian, lúc đó Jenny đang giới thiệu cho Finnian về băng đảng đồng minh lớn nhất của băng Dismer:

“Những người mặc vest màu nâu sẫm kia, anh thấy không? Họ là đại diện của băng Eagle.”

“Chúng ta và băng Caesar cho đến bây giờ vẫn chưa đánh nhau đến mức sống mái, tất cả là nhờ họ đóng vai trò vùng đệm giữa thị trấn Tuvia và thị trấn Silent—chính phủ thậm chí còn cho rằng việc cho họ lãnh thổ ở khu Norrie là quá lãng phí, thật nực cười—ồ! Ngài Harry…?”

Giọng chào hỏi của Jenny có chút không chắc chắn.

Vì Hastur và G8273 có vóc dáng quá cao lớn và nổi bật, nên cô ấy thậm chí còn không nhìn thấy kẻ xui xẻo bị Hastur kéo lê phía sau ngay từ cái nhìn đầu tiên, mà lại chú ý đến bộ lễ phục đã thay đổi của Hastur, và G8273, người rõ ràng đang mặc một bộ vest cùng tông với Hastur.

“Ừm…” Jenny không khỏi phát ra một tiếng ngập ngừng.

Cô nhìn Finnian đang mặc lễ phục màu xanh đen thẫm, rồi lại nhìn Hastur và G8273 đang mặc lễ phục đôi màu xám bạc, nhất thời không thể nắm bắt được tình hình hiện tại.

Không thể trách cô ấy nghĩ nhiều, làm gì có ai đang trong bữa tiệc lại đổi lễ phục, hơn nữa lại còn đổi một bộ không cùng tông với bạn trai đi cùng và cùng tông với một người đàn ông khác mới đến?

Jenny nhìn Finnian đang đứng một mình, kinh ngạc há hốc mồm, rồi lại nhìn Hastur đang định đi về phía Finnian nhưng lại bị người đàn ông tóc bạc bên cạnh không chút che giấu đưa tay ôm lấy eo và kéo về phía mình. Cô không khỏi một lần nữa: “Ừm…!”

Không phải! Vậy thì đây là tình huống gì??

Bạn trai đi cùng của Finnian bỏ rơi anh ta giữa chừng và đi theo người đàn ông khác sao?

Không không không, ngay cả lễ phục đôi cũng có, rõ ràng là đã có sự chuẩn bị từ trước. Đây đây đây, chẳng lẽ là chuyện tình tay ba kinh điển??

Trong khoảnh khắc, hàng loạt từ khóa như cưỡng đoạt, ngược luyến, tu la tràng lướt qua trong đầu Jenny, ngay sau đó cô thấy Finnian, người rõ ràng đã bị cắm sừng ngay trước mặt, gượng cười, thậm chí còn miễn cưỡng giả vờ vui vẻ tiến lại chào hỏi người đàn ông tóc bạc mới đến: “G… Gabriel!”

G? Cách phát âm này nghe không giống như đang gọi tên “Gabriel”.

Jenny nhất thời bắt đầu hóng hớt: Đó có phải là một từ chửi thề bắt đầu bằng chữ G không? Hay Finnian ban đầu muốn nói là “Jesus Christ” (Chúa ơi) kiểu chửi bậy?

Ánh mắt cô lướt qua ba người trước mặt, hoàn toàn bị cuộc đối đầu trước mắt thu hút.

Cô thấy Finnian giả vờ như không hiểu tình hình, mỉm cười sảng khoái với “Gabriel”: “Sao anh lại ở đây? Anh cũng nhận được lời mời à? Lạ thật, không nên chứ, anh và tôi đều đại diện cho Babylon, theo phong cách của lão Raymond thì chỉ nên mời một người…”

Gabriel thẳng thắn hơn, trực tiếp hừ lạnh: “Tôi không đến, lẽ nào lại nhìn anh kéo Ha…rry làm bạn trai đi cùng?”

Finnian cuối cùng cũng để lộ ra vẻ sắc sảo ẩn sau vẻ chậm chạp của mình: “Ờ… Có gì không ổn sao? Nhưng Harry đã đồng ý với tôi rồi, đúng không Harry?”

Ồ ồ ồ! Trực diện rồi! Jenny xem rất thích thú, nhìn không chớp mắt.

“Đúng vậy, nhưng…” Ngài Harry, người đang bị tranh giành, tỏ ra một chút do dự vừa phải. Hắn nhìn Finnian (nhân viên) bên trái, rồi lại nhìn Gabriel (bạn cùng giường) bên phải. Eo của hắn được bộ lễ phục xám bạc tôn lên một cách hoàn hảo, ngay lập tức bị Gabriel, người có vẻ không quan tâm nhưng thực tế lại đang ngập tràn ghen tuông kéo mạnh. Lưng hắn ngay tức khắc va vào ngực Gabriel, “...Chúng ta có thể bỏ qua chuyện này được không? Đây không phải là trọng tâm của đêm nay.”

Jenny thầm siết chặt tay: Ha! Lại muốn giả vờ cho qua sao? Tu la tràng là thứ dễ dàng giả vờ cho qua vậy sao?

Finnian quả nhiên kiên định lập trường: “Đương nhiên là không! Vấn đề bây giờ là anh đột nhiên thay một bộ lễ phục khác, làm tôi trông như bị đá vậy. Hai người rốt cuộc đang bày trò gì vậy? Có nghĩ đến tôi sẽ xấu hổ thế nào không?”

Gabriel vẫn giữ vững mười phần hỏa lực: “Hừ, khi anh mời cậu ấy, anh đã nghĩ đến tôi có xấu hổ không chưa?”

Vẻ bối rối khó hiểu của Finnian không hề giống đang diễn kịch: “?? Anh đang nói gì vậy? Chẳng lẽ không phải hai người gạt tôi ra, không bàn bạc gì với tôi mà lại… gây ra một đống chuyện?”

Jenny tao nhã nhấp một ngụm rượu champagne: Hay quá… Có thể nói rõ hơn về đống chuyện đó được không?

Cô rất mong đợi tu la tràng tiếp theo sẽ đạt đến cao trào như thế nào, nhưng tiếc là, ngài Harry rõ ràng không phải là một đóa bạch liên hoa cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của mình để tránh cuộc lựa chọn sinh tử trong tu la tràng kinh điển.

Hắn đã kết thúc cuộc thi bằng một hành động quyết đoán và mạnh mẽ—nắm lấy cổ áo của Gabriel, kéo người cúi xuống và hôn sâu.

Một giây, hai giây, Finnian: “…………”

Jenny nhìn Finnian đang cứng người, gần như thương hại: “Ôi, Finnian…”

Finnian dường như vẫn chưa từ bỏ, nhìn ngài Harry và Gabriel tiếp tục hôn nhau, đồng tử đã rung lên nhưng vẫn cứng miệng: “Hai, hai người là thật hay là đang diễn?”

Jenny càng thương hại hơn: “Ai, Finnian—”

Ngài Harry buông Gabriel đang nhếch mép ra, nhìn Finnian trong ánh mắt mang theo mấy phần không thể tin nổi: “Đương nhiên là thật. Tôi nghĩ như vậy đã đủ để nói lên tất cả rồi chứ?”

Finnian trông như sắp lung lay sắp đổ: “Không… nhưng, khi nào… không… vậy trước đó—ư, nhưng…!”

Finnian cảm thấy quá vô lý: Viện trưởng và G8273 đã móc nối với nhau từ bao giờ vậy?? Lần gặp mặt trước, không phải còn thề thốt gì mà là kẻ thù không đội trời chung, nước sông không phạm nước giếng… Sao tất cả đều là lời nói dối gạt người vậy?

Finnian kinh hãi, Finnian phẫn nộ, Finnian muốn sụp đổ mà ngồi xuống điên cuồng gãi đầu: “Nhưng Viện trưởng đã không nói với tôi rằng hai người đang…”

Mẹ ơi, từ này dùng cho hai kẻ phi nhân loại này sao mà khó nói thế: “Đang, đang ở bên nhau?”

Hastur thành thật cho rằng điều này chẳng ảnh hưởng gì, mặc dù trên thực tế nó thực sự đã ảnh hưởng đến một cái gì đó: “Tôi nghĩ cho dù như vậy, cũng không ảnh hưởng đến việc tôi làm bạn trai đi cùng của anh.”

“…!” Jenny không nói nên lời, suýt nữa bóp nát chiếc ly thủy tinh trên tay.

Trời đất ơi…! Công khai tuyên bố hải vương trước mặt cả hai người bạn trai cũ và mới!!

Tiếp theo tình hình sẽ diễn biến ra sao? Là cá chết lưới rách, không có kết cục tốt đẹp, hay là nhịn nhục, vì tình yêu mà đội nón xanh?

—Cô ấy không còn cơ hội để hóng hớt nữa, bởi vì khi Hastur di chuyển, cô ấy cuối cùng cũng nhìn thấy thi thể bị ba người che khuất phía sau:

“Dali White? Người của băng Caesar?”

Hastur, người vừa đưa ra tuyên bố hải vương buông thi thể kéo trên tay: “Đây là địa bàn của các cô, giao lại cho các cô xử lý.”

Nét mặt của Jenny trở nên thận trọng và âm trầm, cô gật đầu với Hastur, vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ mang thi thể đi.

Tiếng chuông nhà thờ đúng lúc điểm tiếng thứ mười, Jenny uống cạn ly champagne trong tay rồi đặt lên khay của người phục vụ: “Sắp bắt đầu rồi, ‘tiết mục giải trí’ đêm nay.”

Hastur cúi đầu một cách kín đáo, quan sát thần thái của Jenny. Hắn nhận thấy tuy miệng cô ta nói “buồn chán vô vị”, nhưng thực tế lại đang rất sẵn sàng đối phó với “buổi biểu diễn” sắp diễn ra, tay cũng buông xuống, vén váy và giữ chặt khẩu súng lục.

Một sự náo động vang lên từ hướng cửa hội trường, hắn nhìn theo âm thanh, dựa vào chiều cao vượt trội mà nhìn qua đám đông đang chen chúc, thấy một hàng người im lặng nhưng khí chất vô cùng có tính uy h**p bước vào sảnh.

Nhóm người này mặc cùng một bộ vest đen và cà vạt trắng, vẻ mặt thờ ơ, trong tay đều kéo hai đến ba bao tải, nhìn kích thước thì đoán rằng bên trong toàn là người.

Cả sảnh tiệc đồng loạt chìm vào im lặng.

G8273 ghé sát tai Hastur, hạ giọng giải thích:

“Kẻ dẫn đầu kia, tên là Simon Rio, phó lãnh đạo băng Dismer hiện tại.”

“Đội ngũ mà hắn dẫn dắt… có thể gọi họ là ‘người dọn dẹp’, hay ‘đao phủ’, chuyên trách xử lý kẻ phản bội.”

Simon Rio thực ra có ngoại hình khá ổn, chỉ là thần sắc có phần u ám. Trong số tất cả những người dọn dẹp, hắn là người duy nhất không kéo bao tải.

Hắn sải bước đi qua đám đông tự động nhường đường, cuối cùng dừng lại trước mặt Jenny, hai người đối mặt với nhau không mấy thân thiện trong vài giây, rồi cùng lúc nở một nụ cười giả tạo, dang tay ôm nhau: “Lâu rồi không gặp! Bạn tôi!”

“Cạch cạch!”

Một loạt tiếng rút súng vang lên trong sảnh tiệc.

Nòng súng của những người dọn dẹp chĩa thẳng vào Jenny Stan, nòng súng của thuộc hạ Jenny chĩa thẳng vào Simon Rio.

Không cần thuộc hạ ra tay, hai vị thủ lĩnh này cũng tự rút súng, nòng súng của Jenny chĩa vào cằm Simon Rio, súng của Simon dí vào tim Jenny.

G8273 bổ sung thêm: “Hai người này là hai ứng cử viên có khả năng trở thành thủ lĩnh đời thứ hai nhất sau khi lão Raymond chết, việc họ đối đầu nhau cũng không có gì lạ.”

Hastur chưa bao giờ từ bỏ việc nâng đỡ gà nhà: “Thủ lĩnh đời thứ hai của băng đảng Dismer sẽ là Finnian.”

“…” Finnian chỉ cảm thấy mình là một thằng ngốc.

Anh ta vẫn đang nghi ngờ chuyện tình của Viện trưởng là thật hay giả, lúc này dùng ánh mắt phê phán và nghi ngờ để xem xét màn đối đầu của Jenny và Simon. Anh ta đau khổ phát hiện mình đã bị những kẻ phi nhân loại làm cho không thể phân biệt được đâu là “đối đầu” và đâu là “quan hệ bất chính”, “tình yêu bí mật”… Anh ta thậm chí còn cảm thấy Jenny và Simon có thể đang tán tỉnh nhau ngay trước mặt mọi người!

Finnian đến gần Hastur, đau khổ hỏi: “Anh và G8273 là thật hay đang diễn kịch? Bây giờ không ai để ý đến chúng ta, có thể nói thật không?”

Hastur thật sự không biết còn cách nào để khiến Finnian tin tưởng: “Là thật. Chúng tôi lần đầu tiên ngủ với nhau nửa tháng trước—”

Finnian ra tay nhanh như tia chớp, bịt miệng Hastur đang bô bô một cách không chút che đậy và xấu hổ nào của con người: “Biết rồi! Tôi biết rồi! Anh đừng nói nữa.”

Sự sụp đổ và hoài nghi thế giới trong lòng nhân viên khó có thể ảnh hưởng đến Hastur. Hắn vẫn đang chú ý theo dõi hai đối thủ đang chĩa súng vào nhau: “Nếu có người trong băng Dismer lén lút hợp tác với Cornelius sau lưng lão Raymond, anh nghĩ ai có khả năng hơn?”

“Ai cũng có thể.” G8273 cố gắng xâm nhập chip não nhưng lại phát hiện đa số người trong băng Dismer dường như là những người ủng hộ trung thành của lão Raymond, rất ít người cấy chip não hoặc cải tạo cơ thể. Jenny và Simon, hai người gần lão Raymond nhất thì càng không cần phải nói, “Cũng có thể là cả hai, hoặc là một người khác.”

“Đủ rồi!”

Một giọng nói uy nghiêm vang lên từ sâu trong sảnh tiệc.

Lão Raymond ngồi trên chiếc xe lăn điện, điều khiển xe lăn chầm chậm tiến vào sảnh: “Ta không hy vọng tiết mục giải trí năm nay lại bắt đầu từ những người kế vị của ta.”

Finnian nhân lúc sảnh tiệc trở nên ồn ào trở lại, huýt sáo: “Một câu nói của lão Raymond, đêm nay hai người này có lẽ phải mất ngủ rồi—trằn trọc suy nghĩ: rốt cuộc ai mới là người kế vị?”

Hastur không xem nhiều phim về đề tài băng đảng, chủ yếu cũng vì thực tế đã không còn băng đảng nào nữa: “Cố ý gây ra mâu thuẫn giữa những người kế vị? Làm vậy có lợi gì?”

Mọi người đều hạ súng xuống.

Jenny lại lần nữa đứng sau lão Raymond để điều khiển xe lăn, còn Simon quay người lại dẫn thuộc hạ, kéo những người sẽ bị hành quyết lên sân khấu vốn dành cho ban nhạc.

Finnian che miệng bằng ly champagne: “Lợi ích rất lớn.”

“Anh thử tưởng tượng xem, nếu bây giờ lão Raymond kiềm chế họ không cho đánh nhau, đợi đến khi ông ta qua đời, hai người này sẽ thế nào?”

“Không phải sẽ đánh nhau sống mái sao? Khi đó băng Dismer sẽ hỗn loạn, còn tương lai gì nữa?”

Cho nên lão Raymond nhất định phải tranh thủ lúc mình còn chưa chết, để những người kế vị đấu xong, rồi dọn dẹp mớ hỗn độn, sau đó mới xuống mồ.

Hastur: “…”

Nghe qua đã thấy sự tuyệt vọng của một kẻ làm công ăn lương, người sắp chết rồi mà vẫn phải lo lắng xem công việc bàn giao đã xong chưa.

Hắn vẫn chưa quên kế hoạch giáo dục Finnian, vừa nhìn những người dọn dẹp kéo bao tải ra, vừa suy nghĩ xem còn có thể thuyết phục Finnian từ góc độ nào khác.

Trong lúc ánh mắt lơ đãng, hắn đột nhiên nhận ra một sự trùng hợp mà nếu không để tâm, sẽ không ai chú ý đến:

“Finnian. Anh có thấy mắt của lão Raymond rất giống mắt của anh không?”

“?” Sự chú ý của G8273 cũng bị kéo đến, “Nếu loại bỏ ảnh hưởng của bệnh mắt, thì màu mắt thực sự rất giống nhau, nhưng màu mắt này không hiếm, có thể chỉ là trùng hợp—”

“Huslu cũng có một đôi mắt như vậy.”

Hastur mơ hồ nắm bắt được một chút linh quang, nhưng lại không thể nói rõ là gì: “—Thôi, xem ‘buổi biểu diễn’ trước đã.”

Hastur rất mong đợi hoạt động xử tử và đoạt quyền diễn ra trong bữa tiệc của băng Dismer—cũng là vì hắn chưa từng xem phim về đề tài băng đảng.

Tuy nhiên quá trình hành quyết sau đó, mức độ nhàm chán và vô vị vượt xa sức tưởng tượng của Hastur.

Hastur thề rằng, cho dù thực tế có những bộ phim cùng đề tài, hắn cũng không thể vào rạp chiếu phim để xem Simon lần lượt bắn chết những kẻ phản bội, ngay cả khi chỉ tốn nửa xu.

Mười phút hành quyết liên tục khiến tay phải của Simon hơi co giật khi cuối cùng cũng hạ xuống. Jenny lúc này lại tỏ vẻ thân ái, bước tới cầm tay Simon một cách chân thành và đau lòng:

“Xem ra sức giật này đủ khiến anh mệt mỏi rồi… Hay là thế này, Simon? Lần hành quyết sau, để tôi làm thay anh.”

“…” Simon ngay lập tức rụt tay lại, nhìn chằm chằm Jenny với vẻ u ám, chưa đợi lão Raymond lên tiếng, hắn đã quay người bỏ đi.

Những người dọn dẹp bị hắn bỏ lại phía sau có chút bối rối, có lẽ không ngờ rằng họ đã đi một chặng đường xa, nhưng đại ca lại lười uống dù chỉ một ngụm rượu—nhưng với tình trạng hai tay của đại ca họ bây giờ, việc cầm ly rượu quả thực là một việc khó khăn.

Những người dọn dẹp nhanh chóng rời khỏi sảnh tiệc cùng đại ca, còn Jenny thì giống như một chú nai trong rừng, lại nhẹ nhàng xách váy, lướt tới: “Anh cả thật là vô dụng… Ừm, hai người không sao chứ?”

Giống như Hastur thất vọng với màn hành quyết không có gì đặc sắc, Jenny cũng thất vọng vì quay lại hóng hớt mà lại chẳng có gì để hóng.

Cô ấy giống như một con chồn hoang trên cánh đồng trống, không tìm thấy thức ăn thì không cam lòng chấp nhận, cứ phải thò móng ra cào bới, cố gắng tìm ra chút gì đó có thể ăn được từ trong đất: “Vậy thì… hai người đã quyết định ai sẽ làm bạn trai đi cùng của ngài Harry rồi?”

“…” Hastur cảm thấy Jenny giống như một người vừa bước ra khỏi phòng chiếu phim nhàm chán, lại chạy ngay đến quầy bán hàng tích cực hỏi người bán hàng “có phim bom tấn nào để xem cho đỡ u ám không”.

.

Không thấy được màn kịch hay, Hastur đương nhiên sẽ không muốn trở thành một màn kịch trong mắt người khác. Hắn đánh trống lảng với Jenny một lúc rồi lấy cớ rời khỏi bữa tiệc đã chẳng còn gì để hóng, chỉ để lại Finnian tiếp tục xã giao với Jenny.

Theo gợi ý của nhiệm vụ, Finnian có thể sẽ phải ở lại thị trấn Silent một thời gian nữa để duy trì mối quan hệ chặt chẽ với băng Dismer, từ đó lần theo manh mối về “Judas” được nhắc đến trong nhiệm vụ.

Nhưng ở phía cô nhi viện, việc sản xuất vũ khí thì có thể bắt đầu rồi—

Hastur lại mở rộng thêm hai tầng dưới lòng đất của cô nhi viện.

Tổng cộng ba tầng, mỗi tầng lại có thể chia thành ba tầng nữa, diện tích đủ để nhà máy sản xuất vũ khí hoạt động thuận lợi bên trong cô nhi viện.

Adolph vì thế mà trở nên bận rộn. Hastur nhất thời không thể nói được sự bận rộn này là tốt hay xấu đối với Adolph, vì người đàn ông nhỏ bé trong điện thoại của hắn vẫn mang một đám mây u ám của sự uể oải đi đi lại lại.

Chỉ có các học viên là cảm thấy áp lực lớn, vì giáo viên ngày càng huấn luyện theo kiểu ma quỷ…

Và trong tòa nhà chính phủ trên đường Gauche.

Cũng có một nhóm người cảm thấy áp lực tương tự.

Trong văn phòng của quý ngài Mortimer, một nhóm nghị sĩ và cố vấn đang theo dõi sát sao những bình luận trên mạng về “Thần Chết ở nhân gian”.

“Chuyện này có thật không? Thưa ngài?” Một người nuốt nước bọt, rõ ràng là rất sợ hãi hỏi, “Nếu ‘quái vật áo vàng’ đó thực sự là Thần Chết, liệu Ngài có trả thù vì chúng ta gây khó dễ cho vị phó giám đốc tên là Dustin không?”

Nhiều người có mặt ở đó đều ôm trong lòng nỗi sợ hãi tương tự. Một người trong số đó run rẩy phụ họa: “Quý ngài Blake được phái đi đàm phán với Luciano… đàm phán về đã không ổn, mới ngày hôm kia đã qua đời vì bệnh.”

“Nghiêm túc không?” Quý ngài Mortimer quét mắt nhìn các đồng nghiệp của mình một cách không nói nên lời, cảm thấy nực cười, “Chúng ta tự dùng tin đồn về ‘quái vật áo vàng’ để hù dọa người khác thì không nói, các vị lại thực sự tin rằng tin đồn này là thật sao?”

“Ai có thể đưa ra bằng chứng vật chất? Những kẻ la hét gì mà Hastur, Byager, chỉ nói suông mà thôi. Đoạn video giám sát do những kẻ tín đồ đó gửi đến cho thấy rõ ràng là họ được đưa về nhà bằng một chiếc máy bay vận tải nhỏ, rất khoa học.”

Ông ta cười khẩy, rõ ràng không hề lấy làm tiếc về cái chết của đồng minh mình: “Còn về việc Blake qua đời vì bệnh, chỉ là trùng hợp thôi. So với Thần Chết mặc áo vàng, tôi càng tin rằng kẻ sẽ đến đón linh hồn của hắn nên là Satan, hoặc địa ngục, hoặc một con quỷ nào đó khác. Giống như sau khi chúng ta chết vậy.”

Các đồng nghiệp: “…”

Quý ngài Mortimer rõ ràng không để ý—hoặc căn bản không quan tâm đến việc các đồng nghiệp của mình có cảm thấy bi ai hơn vì lời nói của mình hay không. Ông ta ngồi xuống sau bàn làm việc:

“Bây giờ chúng ta nên nghĩ đến một chuyện khác—mặc dù Ronan mới là người bị mất mặt trước toàn bộ mạng lưới trong vụ bắt giữ trước đó, nhưng cách xử lý của cô ta khi đó lại rất khéo léo, bây giờ vụ việc đó thậm chí còn trở thành đề tài để cô ta đối diện với giới truyền thông!”

“Những người dùng mạng đó chẳng quan tâm gì đến các chính sách có lợi cho dân sinh mà chúng ta đưa ra, ví dụ như tăng cường xây dựng quân đội, tăng cường giám sát an ninh địa phương, hay kiểm soát chặt chẽ các thị trường phi pháp như chợ đen và bác sĩ bất hợp pháp. Họ chỉ muốn nghe Ronan nói những câu chuyện cổ tích không thực tế!”

Cố vấn phụ trách truyền thông gãi gãi mũi, nghĩ bụng anh ta cũng muốn nghe chuyện về Thần Chết hơn, bởi vì những “chính sách có lợi cho dân sinh” đó cứ đến mỗi kỳ bầu cử lại được lôi ra nói đi nói lại, nhưng trên thực tế, số lượng chính sách được thực hiện thì rất ít ỏi, chính xác hơn là gần như bằng không.

“Đúng vậy, chúng ta phải nghĩ cách đối phó với chiến lược tuyên truyền gần đây của đối thủ.”

Quý ngài Mortimer thẳng thắn hơn cố vấn: “Cậu có cách nào làm hỏng cái ‘chiến lược tuyên truyền’ đó không?”

Cố vấn ngạc nhiên lắc đầu: “Không không, chúng ta là những người tuân thủ pháp luật và có đạo đức, tuyệt đối không làm những hành vi bôi nhọ thấp kém đó. Thực ra, tôi muốn đưa ra một vấn đề rất đáng lo ngại—thưa ngài, ngài có biết hiện nay có bao nhiêu trẻ mồ côi ở khắp nơi không được sắp xếp ổn thỏa không?”

Quý ngài Mortimer: “...?”

Ông ta biết cái đó để làm gì, trẻ mồ côi đâu có bỏ phiếu cho ông ta, cũng chẳng ai quan tâm đến những đứa trẻ không máu mủ ruột rà đó.

Cố vấn của ông ta rõ ràng cũng không kỳ vọng vào lương tâm của quý ngài Mortimer:
“Phần lớn các trại mồ côi đều có điều kiện thô sơ, một số trẻ mồ côi đến giờ vẫn chưa có nơi trú ẩn, một số khác bẩm sinh đã tàn tật, hoặc mắc bệnh nan y, hoặc có nhiều lý do khác nhau, buộc cha mẹ phải bỏ rơi chúng…”

“Nếu có một trại mồ côi có điều kiện đủ tốt, có thể cho chúng ăn ngon mặc đẹp, thậm chí là điều trị y tế chất lượng cao, chịu nhận chúng, thì còn gì tốt hơn, phải không?”

“…” Quý ngài Mortimer đã hiểu, “Cậu muốn dùng những đứa trẻ đó để kéo sập cô nhi viện? Ồ, đây là một cách hay.”

Ông ta nghĩ đến đây thì vui vẻ: “Tôi đoán ngay cả Luciano Hardy cũng không vui lòng móc một khoản tiền lớn ra nuôi những đứa trẻ đó đâu. Cho dù cậu ta đồng ý, thì trong một lúc cũng tìm đâu ra nhiều người để chăm sóc trẻ con như vậy? Chúng ta vẫn có thể tìm ra sơ hở từ cô nhi viện.”

Quý ngài Mortimer đập bàn kết luận: “Cứ làm vậy đi, tôi sẵn sàng bỏ tiền túi ra, chi trả phí vận chuyển trẻ mồ côi!”

......

Một tuần sau.

Trong cô nhi viện.

Hastur đang nghe Alpha báo cáo—đúng vậy, là báo cáo của Alpha.

Bạn không thể bắt trẻ con làm việc, nhưng bạn không thể ngăn cản một đứa trẻ muốn làm việc.

Mỗi khi Alpha cảm thấy buồn chán, cô bé lại chạy đi kiểm tra xem Adolph đã chết chưa, có muốn chết không. Qua lại như vậy, cô bé luôn tiếp xúc với một số thông tin, và với cái đầu nhỏ của mình, “một số thông tin” về cơ bản là “tất cả thông tin”:

“Viện trưởng, vũ khí của chúng ta muốn mở rộng thị trường, nhất định phải có một lần tuyên truyền. Nếu không, sẽ không ai từ bỏ các đơn hàng vũ khí đã ký với công ty để đến mua của chúng ta. Chúng ta sẽ không bao giờ có thể mở ra thị trường vũ khí đang bị công ty chiếm giữ hoàn toàn.”

“…” Hastur nhìn cô bé, cảm thấy hơi áp lực, chủ yếu là vì giọng điệu của Alpha đôi khi rất giống Sếp, nội dung lại càng giống hơn, khiến hắn nảy sinh một ảo giác “tôi đang làm thêm giờ trong trò chơi”:

“Tuyên truyền bằng cách nào? Vũ khí không phải là nước hoa hay trang sức, đẹp và đắt là đủ. Người mua sẽ muốn thấy kết quả thực chiến.”

Hắn không thể đi gây chiến tranh được, Dustin sẽ tức chết mất.

Quảng cáo cứng thì cũng không phải là không thể. Nhưng nói thật, gần đây hắn đã đầu tư hết vốn vào việc xây dựng nhà máy vũ khí, tạm thời không có tiền dư để tuyên truyền.

Hắn không thể hy vọng các phương tiện truyền thông tự tìm đến để giúp đỡ—

Điện thoại đột nhiên reo lên, Hastur liếc nhìn qua: “? Ngài Robert? Vị quan chức chính phủ đó?”

Sao lại gọi cho hắn vào lúc này, hắn nhớ công chức hình như sẽ không làm thêm giờ?

Hastur bối rối nghe điện thoại, liền nghe thấy giọng Robert với tốc độ hơi gấp gáp, nói nhỏ:

“Viện trưởng, tôi phải báo cho ngài một chuyện mà chúng tôi vừa phát hiện—quý ngài Mortimer gần đây đã bí mật cử cố vấn đi thăm dò các trại mồ côi khắp nơi, bao gồm cả những đứa trẻ mồ côi lang thang. Bây giờ có bảy chiếc xe buýt chở đầy trẻ mồ côi đang hướng về trại mồ côi của ngài!”

Hastur: “...???”

Bảy chiếc xe buýt chở đầy… gì cơ?

Robert: “—Và một đám đông phóng viên, họ đều đang háo hức muốn tường thuật toàn bộ quá trình ngài tiếp nhận đợt trẻ mồ côi này.”

Tâm trạng kinh sợ của Hastur lại được thay thế bằng sự ngạc nhiên: Ồ, các phương tiện truyền thông tự tìm đến cửa!

Nhưng mà cũng không được, hắn không thể dùng vũ khí với lũ trẻ để quảng bá hiệu quả đâu nhỉ.

Hơn nữa, nhiều trẻ mồ côi như vậy thì ai sẽ chăm sóc? Số học viên ban đầu trong trại mồ côi đã chia một nửa sang phố ẩm thực, một nửa sang nhà máy vũ khí, hắn lấy đâu ra thêm người?

Một cuộc gọi khác chen vào, Hastur liếc nhìn thông báo cuộc gọi từ Dustin, rồi nghe máy: “Alo?”

Giọng nói lo lắng của Dustin vang lên từ đầu dây bên kia: “Một tin xấu!”

“Có lẽ là vì G8273 gần đây đối phó với Michael's Wing quá tàn nhẫn, khiến tập đoàn bị thiệt hại lớn, các lãnh đạo cấp cao của tập đoàn đã tức giận thuê một lượng lớn các băng nhóm lang thang, chuẩn bị tấn công cô nhi viện—nếu người của tôi đoán đúng thời gian, thì những kẻ thù đó sẽ sớm đến trại mồ côi thôi!”

Hastur: “?”

Khoan đã?

Nếu hắn không hiểu sai, bây giờ hắn có phải là… đã có đủ cả truyền thông, cơ hội thực chiến, và cả nhân lực được đưa đến miễn phí rồi không?

Hastur vui vẻ đổi tay cầm điện thoại: “Tuyệt vời, vậy tin xấu là gì?”

Dustin: “...???”