Cứ như vậy vài giây, G8273 nhìn vào điện thoại, cảm thấy những con chữ trên màn hình thật xa lạ. Sau đó, chuỗi logic của hắn ta bắt đầu điên cuồng tìm kiếm, với ý đồ chứng minh hành vi này của Hastur là không phù hợp.

Nhưng sau khi tìm kiếm một hồi, hắn không thu được gì ngoài kết luận “tà thần thường xuyên giao phối cận huyết”, “tà thần không có quan niệm hôn nhân một vợ một chồng”, “tà thần căn bản không có đạo đức gì”—hắn  không thể dùng đạo đức của con người để yêu cầu một tà thần được sao?

Nasser ở bên cạnh thấy khóe miệng của G8273 từ sự vui vẻ, thoải mái nhếch lên, chuyển sang cau mày một cách mất hứng: “? Sao vậy? Người bạn đồng hành trong lòng của ngài cảm thấy bữa tiệc tối của băng đảng Dismer quá nguy hiểm, không muốn đi cùng ngài sao?”

G8273: “...”

Tệ hơn. Người bạn đồng hành trong lòng của hắn đã làm bạn trai đi cùng của người khác rồi!

G8273 mặt không biểu cảm, dùng lực độ có thể nói là xuyên thủng màn hình, gõ lách tách: [Bữa tiệc tối nào? Ở đâu?]

Nói không quá lời, hắn ta đã chuẩn bị sẵn sàng để đến thẳng hiện trường bữa tiệc, cướp người đi và mang đến Thị trấn Silent.

Điều này tuyệt đối không phải là vô lý, càng không phải vì một lý do nông cạn như ghen tuông.

Chỉ là chuyện chính đang ở trước mắt, hắn ta có nghĩa vụ và trách nhiệm phải đốc thúc Hastur tập trung vào việc điều tra băng đảng Dismer, chứ không phải làm bạn trai đi cùng của con người nào đó, tham dự những bữa tiệc tối không quan trọng. (Con người nào đó · Finnian: ?)

[Hastur: Bữa tiệc tối của băng đảng Dismer, ở Thị trấn Silent. Chúng tôi sẽ nói chuyện với Raymond trong bữa tiệc...]

G8273 không thể đọc tiếp được nữa, hắn ta đang bị chiếm hữu bởi nhiều cảm xúc phức tạp: [Em nhận được lời mời từ băng đảng Dismer, tại sao không nói cho tôi biết? Tôi tưởng ít nhất chúng ta cũng là những người bạn đồng hành có cùng mục tiêu?]

Ít nhất thì hắn ta sau khi nhận được lời mời đã chuẩn bị thông báo cho Hastur ngay lập tức, chứ không phải chọn một con người nào đó làm bạn trai đi cùng, cùng người không liên quan đi dự tiệc tối.

Nasser ở bên cạnh thấy vẻ mặt của G8273 ngày càng đáng sợ: “...Ờ. Có lẽ tôi có thể giới thiệu cho ngài vài người đi cùng phù hợp? Ngài không cần phải cứ mãi theo đuổi một người (Nguyên văn là treo cổ trên một thân cây:))) —”

“Đùng!”

G8273 đập mạnh điện thoại xuống bàn, nhìn chằm chằm vào Nasser một cách nghiêm khắc: “Không cần phải cứ mãi theo đuổi một người sao? Vậy ông ủng hộ việc đứng núi này trông núi nọ, bắt cá hai tay?”

Nasir: “...”

Thôi được rồi, ít nhất ông ta cũng biết Gabriel đã nhận được tin nhắn trả lời gì mà lại tức giận như vậy rồi.

Lanh lẹ như ông ta, đương nhiên không thể tùy tiện đưa ra lời khuyên khi ông chủ đang nóng giận, ông ta đứng thẳng người, hít thở một cách cẩn thận, đi theo lời của G8273 hỏi: “Vậy ngài định mang ai đi dự tiệc tối?”

“Không mang ai cả.” G8273 nghiến răng một chút, trong chuỗi logic của hắn ta rất tích cực bật ra vài ý tưởng “nguy hiểm”, rồi lại bị hắn ta mạnh mẽ đè xuống, “Naseer. Ra khỏi văn phòng, để tôi ở một mình một lúc.”

“?” Được thôi, hôm nay ngài bị cắm sừng, hôm nay ngài là nhất.

Nasser rất dễ nói chuyện nhún vai rồi rời khỏi văn phòng, hoàn toàn không biết rằng giây phút cánh cửa văn phòng đóng lại, ông chủ của ông ta lập tức tan chảy, biến thành một mạng lưới ánh sáng màu xanh lá cây.

Tất cả cảm xúc theo sự tan biến của cơ thể con người, bị loại bỏ khỏi chương trình AI.

Lâu rồi mới trở lại bản thể, G8273 đã lấy lại được sự bình tĩnh và trật tự dễ chịu của một AI, vài giây sau bắt đầu điều tra một cách hiệu quả danh sách khách mời của bữa tiệc tối ngày mốt, cách bố trí phòng thủ, và liệu có camera giám sát nào được lắp đặt đặc biệt cho bữa tiệc này hay không, nếu có thì có thể tạo ra điểm mù không.

—Và liệu góc nhìn này có thể giấu được một căn phòng hay không.

Để thảo luận một vài vấn đề nghiêm túc.

Về việc hợp tác.

Cùng lúc đó, trước cổng Thị trấn Silent.

Hastur hoàn toàn không biết một AI nào đó đang tức giận đến mức trở về bản thể vì vài tin nhắn của hắn, dùng sức mạnh tính toán quý giá để lên kế hoạch cho một màn tình tay ba (Nguyên văn: Tu La tràng).

Lúc này, hắn đang rơi vào một màn tình tay ba ở một ý nghĩa khác—nói đơn giản, là hắn bị triệu tập làm thêm giờ một cách tạm thời:

[Đi công tác? Hai ngày rưỡi? Nhưng tôi đã có lịch trình vào tối ngày mốt rồi.]

Tin nhắn của đội trưởng được truyền vào game dưới dạng ứng dụng điện thoại: [? Lịch trình? Cậu có lịch trình nào mà không làm cùng chúng tôi sao? —Cậu đừng nói là game nhé?]

Z quả thật là một đội trưởng có tính cách tốt, có thể thấy từ việc anh ta luôn quan tâm đến nhu cầu của các thành viên trong đội:

[...Thôi được rồi, tôi đoán tôi có thể cùng cậu xuất phát sớm hơn? Hoàn thành một vài công việc trước, đợi sáng mai các thành viên khác bắt kịp chúng ta.]

[Nhưng nhiệm vụ lần này thật sự rất nặng, nếu cậu muốn quay về ký túc xá vào tối ngày mốt, tốt nhất là bây giờ hãy thu dọn hành lý đến tìm tôi.]

Đội trưởng sẵn lòng hy sinh thời gian nghỉ ngơi của mình để làm thêm giờ cùng thành viên trong đội, đã đủ tốt bụng và vô tư rồi.

Ít nhất thì Hastur đã làm việc ở công ty hơn hai mươi năm, cũng chỉ gặp được một đội giàu tình cảm như đội Z... đôi khi hắn thậm chí còn nghi ngờ đội quá lương thiện này rốt cuộc đã tồn tại trong công ty như thế nào.

Hastur đành phải tiếc nuối dừng lại trước bản đồ mới, gửi một tin nhắn [Ngày mốt lại đến cổng thị trấn tìm tôi] cho Finnian, rồi thoát game.

Hai ngày sau, đội Z kết thúc công việc sớm vào lúc 6 giờ tối. Hastur ngồi trên chiến hạm quay về hang ổ, cuối cùng cũng kịp online trước khi bữa tiệc bắt đầu.

[Ngày 8 tháng 12 · 6:56 tối · Thị trấn Silent]

Cơn mưa đêm lất phất kèm theo mùi ngải đắng và tro tàn, thấm ướt tóc và vải áo khoác dạ.

Hastur đứng ở cổng thị trấn với ánh đèn lưa thưa, nhìn về phía trung tâm thị trấn, thấy đài phun nước quảng trường gần đó chứa đầy tiền xu, phản chiếu ánh trăng vỡ vụn, thấy những mảng kiến trúc đá trắng xa xa mang phong cách La Mã cổ đại.

Những hàng cột kiến trúc liên tiếp nhau trang nghiêm và cổ điển, tạo nên một sự tương phản thú vị với những mảng rừng thông nhọn phía sau. Một nhà thờ phong cách Baroque đứng sừng sững ở phía Tây rừng thông, cây thánh giá trên đỉnh nhọn đổ bóng xuống giống như một hình nón.

Từ xa vang lên tiếng giày da vội vã giẫm nước, Hastur thu hồi ánh mắt, thấy Finnian cầm ô chạy đến, túm lấy cổ tay hắn rồi bước nhanh vào thị trấn: “Trời ạ! Tôi suýt nữa đã nghĩ anh ngủ quên không đến rồi. Tôi đã chuẩn bị hai bộ lễ phục đồng bộ, mau đi theo tôi đến khách sạn thay bộ đồ ướt này đi.”

Họ nhanh chóng thay đồ xong, cùng nhau cầm ô đến hội trường bữa tiệc tối.

Nội thất phong cách Baroque xa hoa quá mức kết hợp với ánh đèn mờ ảo lung lay, khi Hastur ngước nhìn con bò trên vòm nhà, hắn suýt nữa thì cho rằng mình đã đi vào cung điện của một tà thần nào đó.

Finnian dùng khuỷu tay thúc vào hắn một cái, nhỏ giọng nói: “Đừng ngẩng đầu nữa! Nhìn về phía trước bên trái, cô gái tóc vàng đang đi về phía chúng ta—cô gái mặc chiếc váy dạ hội màu trắng ngọc trai kia! Jenny Stan, luật sư kiêm kế toán đáng tin cậy nhất của lão Raymond Dismer.”

Hàm lượng vàng của việc vừa làm luật sư vừa làm kế toán trong băng đảng, không cần nói nhiều. Lão Raymond Dismer có thể nói là đã phó thác nửa cái mạng vào tay Jenny Stan.

Cô gái thoạt trông trẻ trung hoạt bát nhưng tuyệt đối không thể xem thường này đi giày cao gót, rất nhanh đã đến trước mặt họ.

Ánh mắt ngưỡng mộ lướt qua người Hastur, dừng lại vài giây ở cơ ngực và eo hông được lễ phục tôn lên một cách rõ ràng hơn, rồi trôi đi một cách nhẹ nhàng như suối chảy về phía Finnian:

“Ngài Hardy, rất vui được thấy ngài đến tham dự bữa tiệc tối hôm nay. Nếu bữa tiệc năm nay cũng giống như những năm trước chỉ có xử trảm và soán ngôi, tôi thật sự không biết phải làm thế nào để vượt qua cái đêm tẻ nhạt này.”

Finnian: “...Tôi xác nhận một bữa tiệc tối nếu đồng thời xuất hiện cả xử trảm và soán ngôi, thì người bình thường sẽ không thấy tẻ nhạt đâu.”

Anh ta thử thăm dò: “Tối nay chẳng lẽ cũng có...?”

“Ồ, hãy coi đó là món khai vị trước bữa ăn đi, ngài Hardy.” Jenny Stan vui vẻ nói, ánh mắt giống như con nai lại chuyển sang Hastur (cơ ngực của hắn, không có ý gì khác, cô gái này cũng không dám nhìn thẳng vào mắt Hastur), “Đây là bạn trai đi cùng của ngài tối nay sao? Tôi nên gọi ngài là gì? Thưa ngài?”

Hastur: “Gọi tôi là Ha...?”

Hắn nói dở câu thì dừng lại, hoang mang sờ vào gáy đột nhiên lạnh toát, nhíu mày nhìn về phía sau.

Đàn ông phụ nữ đều cầm ly rượu sâm banh cười nói vui vẻ, trông không có chút gì bất thường.

Finnian vội vàng trả lời thay: “Harry. Cô có thể gọi anh ấy là Harry.”

Vụ bắt giữ nửa tháng trước đã khiến tên tuổi của Hastur lan truyền khắp mọi nẻo đường, Finnian không hy vọng kế hoạch nói chuyện tối nay bị trì hoãn vì một sai sót nhỏ.

“Được, ngài Harry.” Jenny Stan mỉm cười với Hastur đang mang vẻ nghi ngờ quay đầu lại, “Tôi nghĩ tôi phải khuyên hai vị nên đi gặp ông Raymond trước khi tiết mục giải trí tối nay bắt đầu, để không bị những màn trình diễn sân khấu tồi tệ làm mất hứng.”

Cô lịch sự giơ tay lên: “Mời hai vị đi theo tôi.”

Phòng nghỉ của lão Raymond Dismer ở tầng hai của hội trường tiệc. Khi Hastur đi theo Jenny lên lầu, hắn vẫn cảnh giác nhìn xung quanh, nhưng Finnian lại không hề nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, vẫn đang trò chuyện với Jenny Stan: “...Tình trạng sức khỏe của ông Raymond có tốt hơn không?”

“Tôi rất muốn trả lời là có, nhưng anh biết đấy, khi con người đến một độ tuổi nhất định, tình trạng sức khỏe sẽ chỉ đi xuống thôi.”

Jenny đi giày cao gót nhưng bước đi rất nhanh, Hastur không hề nghi ngờ rằng khi chiến đấu, cô gái này có thể dùng giày cao gót làm vũ khí tiện lợi:

“Hay chúng ta đừng nói về những chuyện buồn bã như vậy nữa, hãy nói về việc ngài và ngài Harry đã quen nhau như thế nào đi? Một thiếu gia nhà giàu bị hãm hại phải ẩn danh, và một người đàn ông chân dài bí ẩn uy nghiêm, nhìn là biết không dễ chọc, giữa hai người nhất định đã xảy ra... hừ.”

Không biết cửa sổ ở đâu chưa đóng, Jenny đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng, không kìm được mà rùng mình một cái.

Khi quay đầu lại, mặt Finnian đã tái trắng vì lạnh, anh ta cứ nhích lại gần bạn trai đi cùng của mình.

“Không đúng, tôi cảm thấy không đúng, Viện trưởng.” Finnian có được một chút cảm giác an toàn khi ở gần Hastur, mặc dù cảm giác bị ai đó nhìn chằm chằm một cách không thiện chí càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Anh ta hạ giọng thì thầm: “Chúng ta có bị ai đó theo dõi không? Hay là cô Jenny bị theo dõi? Có phải ‘tiết mục giải trí’ tối nay định ra tay với cô Jenny không? Tôi chưa bao giờ có cảm giác không lành như vậy—”

“Bốp!”

Đèn hành lang đột nhiên tắt, phát ra một tiếng động nhỏ gần giống như tiếng nổ.

Jenny ngay lập tức rút ra một khẩu súng lục từ đâu đó trong bóng tối, chỉ về phía cầu thang.

Hastur vừa ngẩng đầu cùng với Finnian, thì khuỷu tay trái của hắn đột nhiên bị một bàn tay rộng lớn và mạnh mẽ nắm chặt. Một lực không thể chống cự lại được, có chút quen thuộc, trong nháy mắt đã kéo hắn vào cánh cửa phòng gần đó!

Cánh cửa đóng lại sau lưng hắn, không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Hastur dựa lưng vào cánh cửa gỗ dày, cảm thấy eo của mình bị bàn tay kia nắm chặt đến hơi đau: “G8273?”

“Ồ, ra là em vẫn còn nhớ tôi.” Giọng điệu của G8273 không hiểu sao nghe có vẻ kỳ quái.

Hắn ta chìm trong bóng tối trong phòng, không thể nhìn rõ vẻ mặt, chỉ có đôi mắt sáng lên ánh sáng xanh mờ ảo, giống như những chiếc đèn lồng ma quái chứa đầy oán khí:

“Tôi cứ tưởng nửa tháng không gặp, ngài Viện trưởng bận rộn đến mức đã quên mất một AI ti tiện vẫn đang chăm chỉ làm việc cho mình rồi. Nếu không thì tại sao em lại bỏ rơi AI đáng thương, đi tham dự tiệc tối với người khác, thậm chí còn lười nói trước với AI một tiếng?”

“?” Hastur, người hoàn toàn không có quan niệm về việc chọn bạn đời một vợ một chồng, thật sự rất khó hiểu oán khí của G8273 đến từ đâu, “Chúng tôi đang chuẩn bị đi gặp lão Raymond Dismer, cuộc tấn công đột ngột của anh rất có thể sẽ làm hoảng sợ những con người bên ngoài, nếu ảnh hưởng đến—ưm.”

G8273 mạnh mẽ đè lên, kẹp hắn giữa cánh cửa cứng và cơ thể rắn chắc, có chút hung ác hôn lên.

Trong lúc môi lưỡi quấn quýt, đầu gối của G8273 chạm vào hắn hơi nhếch lên, cơ thể của Hastur lập tức có phản ứng, khiến hắn thở dồn dập.

Nụ hôn của G8273 di chuyển lên động mạch cổ của hắn: “Tôi nhớ em thích những tương tác thô bạo.”

Hastur quả thật thích, tay hắn đã chạm vào những cơ lưng đang căng lên của G8273 theo động tác, nhưng miệng vẫn nói một cách chính nghĩa: “Nếu chúng ta không ra ngoài, bữa tiệc tối hôm nay còn chưa bắt đầu đã trở nên hỗn loạn rồi.”

Cách cánh cửa, họ nghe thấy giọng nói có chút sụp đổ của Finnian từ hành lang vọng vào: “Viện trưởng?! Tôi—*! Cô Jenny, chúng ta tốt nhất nên tìm thấy Harry trước, nếu không tôi thật sự không thể đảm bảo tối nay sẽ xảy ra chuyện gì!”

Jenny Stan trả lời một cách nghiêm túc và lạnh lùng: “Yên tâm, không ai có thể gây rối trên địa bàn của băng Dismer mà không phải trả giá.”

Hastur cố ý nhấc chân lên cọ vào eo của G8273: “Anh đang khiến cơ hội tốt này tan thành mây khói.”

"Hoàn toàn ngược lại.” G8273 mặt không đổi sắc ngẩng đầu ôm lấy chân của Hastur, “Khi con người cảm thấy mắc nợ người khác, họ sẽ có xu hướng muốn đền bù.”

Lão Raymond sẽ cho rằng cuộc tấn công nhắm vào Hastur là để làm ông ta mất mặt, nhưng lại liên lụy đến Finnian, người mà ông ta có thiện cảm.

Khi Finnian hỏi, ông ta đương nhiên sẽ sẵn lòng nói ra sự thật hơn—hoặc ít nhất là cung cấp một vài tin tức hữu ích.

“Đùng đùng đùng...”

Tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ hành lang.

Jenny trầm giọng nói: “Người bị đưa đi có vóc dáng cao lớn, trong vài giây ngắn ngủi không thể trốn đi xa được, chỉ có thể trốn trong các căn phòng hai bên hành lang.”

“Tôi và Finnian vẫn luôn canh gác ở đây, không thấy ai ra vào, cửa sổ của các căn phòng đã bị song sắt phong kín từ lâu, bây giờ, các người hãy tìm cho tôi từng phòng một từ đầu đến cuối! Họ nhất định vẫn đang trốn trong phòng!”

Giọng của Jenny dần dần đến gần, ngay sau đó tay nắm cửa phòng bị Jenny ấn xuống từ bên ngoài.

G8273 nắm lấy eo của Hastur, kéo hắn đến bên cửa sổ, ngẩng đầu sửa đổi đường đi của các hạt ánh sáng xung quanh, bàn tay còn lại thì không an phận mà đi xuống.

“...!” Ngón tay của Hastur đặt trên lưng G8273 lập tức dùng sức, đầu ngón tay lún sâu vào cơ bắp.

Jenny nhíu mày bước vào phòng, nhìn xung quanh: “Tôi tìm tủ quần áo, Finnian anh xem gầm giường.”

Cô ấy dường như hoàn toàn không nhìn thấy Hastur và G8273 đang làm một số chuyện không thể nói ra ở bên cửa sổ, sải bước đến bên tủ quần áo mở cửa tủ ra.

Hastur nhẫn nại mà căng cứng cơ thể, ánh mắt lướt qua vai G8273 nhìn về phía Finnian đang ở mép giường.

Finnian dường như sau một lúc căng thẳng ngắn ngủi đã lấy lại được tinh thần, dù sao thì thân phận của kẻ gây rối cũng không khó đoán: Ánh đèn hành lang bị điều khiển, Hastur bị “cướp đi” một cách dễ dàng, ngoài G8273 ra thì còn có thể là ai?

Động tác kiểm tra gầm giường của anh ta có chút qua loa, ánh mắt lộ ra vẻ bối rối, có lẽ là không hiểu tại sao G8273 lại làm như vậy, và có kế hoạch gì thì tại sao không thể nói trước với anh ta một tiếng?

Bên cửa sổ, xúc tu tinh thần của Hastur đã vươn ra đủ sức để vặn gãy thanh chắn sắt, nhưng nhiều xúc tu hơn vẫn còn lưu luyến trên những bộ phận yếu ớt, chí mạng hoặc được Hastur ưa thích hơn trên cơ thể G8273.

Trong tay hắn bị nhét vào một chiếc điện thoại lạnh lẽo, ngón tay của G8273 lướt nhẹ qua bụng dưới của hắn: [Bảo Finnian nhanh chóng dẫn người đi ra ngoài, lấy cớ truy cứu trách nhiệm, làm rõ xem băng đảng Dismer và Cornelius có dính líu gì không.]

Hastur cảm thấy đây là G8273 cố tình làm vậy, nếu không thì loại tin tức này G8273 chỉ cần động niệm là có thể hoàn thành, tại sao cứ phải bắt hắn phải gõ chữ gửi đi? Có thời gian viết chữ trên người hắn thì tin nhắn đã gửi đi từ lâu rồi?

Tà thần không bao giờ tự hành hạ mình, cũng không thích kiềm chế d*c v*ng.

Hắn tiến một bước lại gần G8273, ngực áp ngực, tay trái áp chiếc điện thoại lạnh lẽo vào đường cong eo của G8273, từ từ nhét xuống túi sau của chiếc quần tây, khiến chiếc túi quần bó sát, vừa vặn trở nên căng phồng.

...Giống như một ám chỉ ẩn ý nào đó.

“...” Hơi thở của G8273 ngay lập tức sai lệch vài nhịp, cánh tay đột ngột căng cứng, gần như muốn siết gãy eo của Hastur.

May mắn là lúc này Jenny và Finnian đã kiểm tra xong, lẩm bẩm rời khỏi phòng.

Cánh cửa vừa đóng lại, hai kẻ phi nhân loại đã nhẫn nhịn từ lâu lập tức ngã lăn ra sàn gỗ màu nâu đỏ cổ kính và xa xỉ dưới bệ cửa sổ.

Ở đây chắc hẳn từng có người cắt xì gà, Hastur ngước nhìn lên khi thất thần và ngửi thấy mùi nồng nặc của lớp vỏ xì gà bọc quanh lõi thuốc được tẩm ngải đắng, cháy lên khi được đốt bằng một chiếc bật lửa cũ kỹ.

G8273 kéo hắn xuống và hôn, trong lúc quấn quýt, hắn phải dùng tay mò mẫm vài lần mới lấy được chiếc điện thoại từ trong túi ra rồi ném sang một bên. Điện thoại chiếu góc nhìn trực tiếp của Finnian lên trần nhà.

Bên ngoài, cơn mưa vẫn rơi rả rích, khung hình trên trần nhà rung lắc liên tục theo nhịp điệu của ván giường. Có một lần, chiếc điện thoại bị ai đó vung tay quăng xuống đất, rồi không biết lại bị ai vung cánh tay ra để lật nó lại.

Mãi cho đến khi chuông nhà thờ điểm tiếng thứ chín, G8273 mới đẩy Hastur đang lười biếng nheo mắt ra một chút: “Finnian đã vào phòng nghỉ của lão Raymond rồi.”

Hastur lấy lại chút tinh thần, nhìn lên trần nhà, theo thị giác của Finnian quan sát căn phòng của lão Raymond:

Tông màu nâu đậm chủ đạo, đồ nội thất và sàn nhà bằng gỗ nguyên khối có nhiều vết dao và vết đạn, chiếc ghế sofa bọc da dường như đã ngấm máu.

Một ông lão quấn mình trong chiếc chăn tối màu ngồi trên chiếc ghế sofa da đó, đôi lông mày dài màu trắng rũ xuống, cặp mắt tuy đục ngầu nhưng vẫn tỉnh táo và sắc bén đã xua tan vẻ hiền lành dễ gần trên khuôn mặt ông ta.

“Ta đã nghe Jenny kể về những gì không may xảy đến với anh. Ta rất xin lỗi vì đã liên lụy đến vị khách như anh.”

Finnian không nhân cơ hội này để ra giá mà chỉ gật đầu một cách ngắn gọn: “Không cần xin lỗi, bạn đồng hành của tôi đủ mạnh, bất kể kẻ nào tấn công anh ấy, kết cục đều sẽ không tốt đẹp. Ban đầu tôi chỉ hơi quan tâm quá dễ bị loạn…”

“Dù bạn đồng hành của anh có mạnh mẽ đến đâu, đó cũng không phải là lý do để cậu ấy bị tấn công trong bữa tiệc của ta.” Lão Raymond cắt ngang một cách cứng rắn, “Ta sẽ tiếp tục điều tra chuyện này và sẽ đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

“Nhưng bây giờ, ta nhớ Jenny có nói giúp rằng anh có một công việc muốn trực tiếp trao đổi với ta?”

“Đúng vậy, gần đây tôi đã nảy sinh chút hứng thú với một công việc hợp pháp và cực kỳ lợi nhuận khác…”

Trên màn hình, Finnian bắt đầu trình bày bản thiết kế vũ khí mà Adolph đã thức đêm làm, nghiêm túc bàn về việc mua nguyên liệu thô và hợp tác.

G8273 điều chỉnh lại tư thế để cả hai dính chặt lấy nhau—thật khó để nói đây là hành vi của một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, hay là một thực thể được sinh ra trong những con chip và dây cáp lạnh lẽo lại mắc một chút hội chứng khát khao tiếp xúc da thịt ở mức độ nhất định:

“Lão Raymond không có cấy chip não nên không thể xâm nhập. Nhưng góc nhìn của Finnian đủ rõ ràng—tôi nghĩ lão Raymond có thể mắc bệnh ung thư da và chỉ còn chưa đầy nửa năm để sống.”

“?” Hastur cảm thấy khó hiểu, “Tôi tưởng băng đảng Dismer rất giàu, đủ để chữa khỏi bệnh này?”

“Nhưng lão Raymond đã không lựa chọn.” G8273 suy ngẫm, “Có lẽ tín ngưỡng tôn giáo đã hạn chế phạm vi tiếp thu điều trị công nghệ của ông ta? Hoặc bản thân ông ta tôn trọng sự lão hóa tự nhiên hơn?”

Hastur nhận ra một tín hiệu không tốt từ chi tiết này: “Nếu lão Raymond đang hợp tác với Cornelius, ông ta sẽ có thể không chữa khỏi bệnh ung thư da này sao?”

Ngay cả khi ông ta không muốn chữa, người sắp chết thì tài trợ nghiên cứu khoa học để làm gì?

Trong khung hình, cuộc thương thảo về buôn bán vũ khí đã kết thúc—có lẽ vì tinh thần dễ mệt mỏi nên lão Raymond thảo luận công việc rất hiệu quả, hầu như không lãng phí chút thời gian nào:

“Ta tin rằng chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ. Nhưng với tư cách là một đối tác, ta phải nhắc nhở anh một điều.”

“Trong lĩnh vực vũ khí, công ty vẫn luôn chiếm phần lớn.”

“Nếu anh chỉ định buôn bán nhỏ lẻ để kiếm chút tiền tiêu vặt thì không có gì phải lo lắng. Nhưng nếu anh muốn xây dựng công việc buôn bán vũ khí có quy mô như Babylon, ta e rằng công ty sẽ không vui đâu.”

Finnian đương nhiên cũng đã nghĩ đến vấn đề này, nhưng so với việc lo lắng công ty có vui hay không, anh ta lại lo lắng cho sự sống còn của thế giới hơn. Mọi mối đe dọa đều trở nên không đáng kể khi đối mặt với “thế giới hủy diệt”: “Tôi đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ rồi, Raymond.”

Ngay cả khi phải đối đầu với công ty, đó vẫn tốt hơn là cả thế giới bị tà thần làm ô nhiễm!

Raymond dường như được sự kiên định của Finnian khích lệ, hơi ngồi thẳng người lên: “Tốt lắm. Ta đánh giá cao sự dũng cảm của anh. Nếu trước khi xuống mồ, ta có thể thấy công ty bị bẽ mặt, lúc ta chôn cất, ta sẽ yêu cầu đội tang lễ tấu bài Ode to Joy.”

Finnian trong lòng nghĩ điều này có vẻ hơi xa vời: “Ngoài ra, tôi còn muốn hỏi ông một câu hỏi.”

“Ông có biết về người tên là Cornelius không? Tôi nhớ ‘Conners chìm’ là do ông ta tạo ra, nếu chúng ta có thể mời ông ta tham gia vào công việc của chúng ta…”

Trong phòng, Hastur và G8273 không hẹn mà cùng nhau tập trung quan sát nét mặt của lão Raymond.

Vị lão nhân này gần như ngay lập tức, khi Finnian nhắc đến “Cornelius”, trên mặt đã thoáng qua vài phần chán ghét mang tính phản xạ có điều kiện.

Ông ta dường như rất phản cảm với Cornelius, đến mức chưa để Finnian nói hết câu đã kiên quyết từ chối đề xuất hiển nhiên là có lợi nhuận này:

“Không, Finnian. Anh đã gặp Cornelius bao giờ chưa? Nếu đã gặp rồi, anh sẽ không bao giờ nói ra những lời muốn hợp tác với loại người đó đâu.”

Sự chán ghét trên mặt ông ta không hề che giấu: “Băng Dismer kinh doanh đủ loại hoạt động phi pháp: cờ bạc, ám sát, buôn lậu vũ khí, cướp bóc, bắt cóc… nhưng không bao giờ dung túng buôn bán m* t** và mua bán người. Ta luôn cho rằng con người nên có giới hạn, giới hạn chính là ranh giới phân biệt chúng ta với loài dã thú.”

“Nhưng Cornelius, ông ta không có bất kỳ giới hạn nào.”

"Không thể nói ông ta là kẻ xấu, ông ta chỉ quá tin vào khoa học, quá tìm tòi khám phá về công nghệ.”

"Ông ta sẽ nghiên cứu m* t**, nghiên cứu làm thế nào để tác dụng của m* t** lên đến đỉnh cao, ông ta cũng không quan tâm có dùng cơ thể người để thí nghiệm hay không. Dù sao thì công ty sẽ cung cấp cho ông ta một lượng lớn ‘vật thí nghiệm tự nguyện’, đảm bảo thí nghiệm của ông ta hoàn toàn tuân thủ quy định của chính phủ.”

Raymond cau mày nhìn Finnian: “Anh có hiểu không? Cornelius coi thường tất cả mọi thứ trên đời—sự sống, đạo đức, quy định, ông ta chỉ tôn thờ khoa học là chân lý, đôi khi ta thậm chí còn cảm thấy ông ta tự coi mình là vị thần sáng thế.”

“Cho dù anh đặt một đứa bé thương tích đầy mình trước mặt ông ta và nói với ông ta rằng khi ông ta nghiên cứu xong m* t** thì đây sẽ là vật liệu thí nghiệm của ông ta, ông ta cũng sẽ không vì thế mà chậm lại dù chỉ một giây.”

Finnian: “…Ông nghe có vẻ rất quen thuộc với ông ta?”

“Ồ, quá quen thuộc rồi.” Vẻ mặt của Raymond trông như sắp nôn mửa, “Chính vì nửa tháng ở chung với ông ta, làm cho đến tận bây giờ ta vẫn giữ được sự tôn trọng cơ bản nhất đối với sự sống, sự kính sợ đối với tự nhiên và khoa học. Ông ta là lý do ta chọn không chấp nhận bất kỳ sự cải tạo cơ thể nào—”

Ông ta hơi nghiêng người về phía trước theo cảm xúc kích động: “Anh đã gặp những người lính được cứu sống một cách cưỡng chế trong trận chiến cuối cùng bởi Michael's Wing chưa? Những người lính bị cải tạo nặng nề đó?”

“Những người lính đó chính là do ông ta phẫu thuật cứu sống.”

“24% người chết trong cuộc phẫu thuật, trong số những người còn lại, 45% đã bị suy sụp tinh thần và hoàn toàn phát điên sau khi đối diện với chính mình trong gương.”

“Những người lính còn sống sót mỗi ngày đều phải đi gặp nhà tư vấn tâm lý, lặp đi lặp lại một câu hỏi: Tôi có còn là con người không? Kẻ bước xuống từ bàn mổ rốt cuộc là một con người sống hay một con quái vật được cấu thành từ máy móc?”

Hastur cho rằng đây chỉ là sự sợ hãi của những người ở thời đại lạc hậu đối với công nghệ tiên tiến, nhưng ngay sau đó hắn lại nhớ đến Adolph, người trong viện mỗi ngày phải dựa vào Alpha mới có thể sống tiếp.

Adolph bài xích công nghệ cao, vì vậy việc sử dụng chiếc máy tính mới nhất mà Hastur trang bị cho anh ta vô cùng lạ lẫm, và cũng không cấy chip não.

Trong khoảng thời gian mới nhập viện, anh ta luôn mang theo một chiếc bình nước quân đội, trong đó đựng một chai cồn tinh khiết cao mà anh ta đã dùng một hợp đồng hiến tạng kỳ lạ của chính mình đổi lấy.

Adolph không thích học tập, nhưng kiến thức quân sự của anh ta lại rất đầy đủ. Điều này cho thấy trong khoảng thời gian tòng quân, anh ta cũng đã từng rất hăng hái nghiên cứu, nhiệt tình tiếp thu tất cả những gì khiến anh ta cảm thấy hứng thú.

Nhưng bây giờ, anh ta không còn bất kỳ nhiệt huyết nào, không còn hứng thú với bất kỳ điều gì trên đời, không còn muốn tiếp xúc với bất kỳ thứ gì mới.

Anh ta còn sống, nhưng cũng đã chết, con người anh ta của ngày xưa đã hoàn toàn chết trên bàn mổ.

Những tổn thương do cải tạo nặng nề gây ra đã in hằn sâu sắc trên những người mà Hastur quen biết, trên những người được hắn bảo vệ, và suốt 70 năm không thể nào xóa bỏ được.

Hắn nghĩ đến điều này, nhất thời không thể nói ra những lời như “đây chỉ là sự ngu muội, là sự sợ hãi của những người ở thời đại lạc hậu đối với công nghệ tiên tiến” giống như một người ngoài cuộc cao ngạo.

Lão Raymond dựa lưng vào ghế, sắc mặt tái nhợt—có lẽ vì sự đứng lên và xúc động vừa rồi đã tiêu hao gần hết năng lượng của ông ta:

“Anh có biết tại sao ta lại lấy đứa bé làm ví dụ không? Tại sao lại nhắc đến cuộc phẫu thuật cơ thể sau trận chiến cuối cùng?”

“Bởi vì đó không phải là ví dụ.”

Sắc mặt của ông ta trở nên khó coi hơn: “Ta tận mắt nhìn ông ta hoàn thành nghiên cứu, thật sự dùng loại thuốc bột ‘thiên đường’ đó đổ vào cho đứa bé.”

“Khi ông ta có được dữ liệu thí nghiệm vừa ý, ông ta liền không ngừng nghỉ tiếp tục dự án nghiên cứu tiếp theo… Đúng vậy, người đầu tiên chấp nhận cải tạo cơ thể nặng nề không phải là những cựu chiến binh từ chiến trường trở về, mà là đứa bé đó.”

Sắc mặt lão Raymond trắng bệch như u linh: “Ta nhìn ông ta đưa đứa bé vào phòng mổ, rồi lại đưa ra, bọc trong một chiếc chăn… Ôi trời, đó là tạo vật kinh tởm và buồn nôn nhất mà ta từng thấy!”

“Các anh có thể tưởng tượng không? Một đứa bé mà đôi mắt chỉ là hai ống kính màu đỏ, ngũ quan, thân hình, đầu đều là máy móc? Nhỏ như vậy, ôm trong lòng, bọc trong chiếc chăn—”

“Ờm, xin lỗi, Finnian. Ta cảm thấy không khỏe, cuộc đàm phán hôm nay có lẽ phải kết thúc sớm.”

Ngay cả khi lão Raymond không cắt ngang, Finnian cũng muốn gọi Jenny vào phòng rồi—tình trạng của lão Raymond tệ đến mức trông như sắp tắt thở.

Hastur nhìn trần nhà không còn chiếu hình ảnh nữa và chìm vào suy tư: “Nếu đây không phải là diễn kịch, thì lão Raymond thực sự không thể hợp tác với Cornelius.”

Theo cách này, manh mối chẳng phải lại bị đứt đoạn sao? Hay là, có thể có người khác trong bang đang âm thầm hợp tác với Cornelius?

Hastur một bên nghĩ, không ôm hy vọng mở ra trang nhiệm vụ.

【 Nhiệm vụ: Dã tâm bừng bừng · Hai ( Đang tiến hành ) 】

【 Lão Raymond đã như mặt trời sắp lặn, và băng đảng Dismer đang bên bờ vực sụp đổ. Ai đang có ý đồ lật đổ cao ốc Judas?]

Hastur: "?"

Hastur: "!"

Gợi ý chi tiết nhiệm vụ này gần như đã nói thẳng ra rồi: Nhanh đi tìm kẻ phản bội trong băng đảng Dismer!

Hastur ngay lập tức ngồi dậy: “Tôi đi tìm Finnian—ư!”

Hắn bị G8273 nắm lấy tay phải, kéo mạnh trở lại giường. Vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì, G8273 đã lật người đè lên hắn, thanh âm nghiến răng ken két vang lên một cách u ám trong căn phòng tối tăm: “Vội cái gì, *bạn trai* của em sẽ không chạy đi đâu, hay là em một giây không gặp, như cách ba thu?”

G8273 cảm thấy bực bội, vì phản ứng của Hastur, vì hắn phát hiện mình càng ngày càng giống một con người thật sự.

Ghen tuông, tự lừa dối, lời nói và hành động không nhất quán, một vài phẩm chất tồi tệ xuất hiện trên người hắn ta, người vốn không nên có những phẩm chất này, khiến hắn ta cảm thấy tự ghê tởm, bực bội, nhưng nhiều hơn là bực bội với Hastur.

Tà thần có lẽ trời sinh đã thiếu đạo đức, Hastur vui vẻ ngắm nhìn vẻ bực bội, tức giận và nói chung là trái ngược với sự lý trí, trật tự của G8273. Hắn dùng ngón tay vuốt mái tóc dài màu bạc hơi lạnh của G8273: “Vậy anh muốn tôi làm gì?”

Hắn lười biếng nhặt một mảnh vải rách ở đầu giường lên—nói chính xác hơn là những mảnh vải vụn: “Anh còn làm hỏng bộ lễ phục của tôi nữa. Chút nữa ra ngoài bằng cách nào, để xem tiết mục giải trí của bữa tiệc?”

Những sợi tóc dài màu bạc đó cuộn lấy ngón tay của Hastur như những xúc tu. G8273 quay mặt sang hôn lên cổ tay phải của Hastur, ngón tay đang v**t v* mái tóc của hắn: “Làm bạn trai đi cùng của tôi, tôi cũng đã chuẩn bị lễ phục cho em rồi.”