Gần hoàng hôn, gió nổi lên, cơn gió lạnh buốt như dao cứa thẳng vào khe xương, thổi đến mức từ đầu ngón tay đến trái tim chẳng còn chút hơi ấm nào.

Diệp Tiến xách túi đồ ăn nhanh, bước đi thong thả, ánh mắt có phần trống rỗng. Một chiếc taxi vượt qua anh, bắt đầu giảm tốc, lốp xe dường như cán phải thứ gì đó, khi dừng lại cách đó hơn chục mét thì phát ra một tiếng “ùm” trầm đục. Diệp Tiến nghe tiếng động, chậm rãi ngẩng mắt nhìn, thấy phía trước, cùng lúc tài xế mở cửa bước xuống là người hàng xóm ở tầng trên của anh.

Tài xế đến kiểm tra lốp xe, thấy dường như không có vấn đề gì, miệng lẩm bẩm vài câu chửi thề không rõ ràng, sau đó cúi đầu nhổ một bãi nước bọt xuống cống bên lề đường, rồi vòng ra sau mở cốp xe, một tay lấy cây gậy chống, tay kia lôi ra chiếc xe lăn gấp.

“Cảm ơn chú, làm phiền bác rồi.” Lý Văn Văn đỡ Khâu Nhĩ đang đứng một chân, cảm ơn tài xế.

“Đừng khách sáo, trên đường có tuyết, cẩn thận đừng trượt ngã.” Tài xế kéo khóa áo da, cười khà khà rồi trở lại xe.

Lý Văn Văn lấy hết đồ trên ghế sau, đóng cửa xe, tài xế đạp ga rời đi.

Cô sắp xếp cho Khâu Nhĩ ngồi ổn trên xe lăn, vừa quay đầu đã trông thấy Diệp Tiến. Hơi thở cô phả ra làn khói trắng, đôi mắt bỗng sáng lên, nụ cười lập tức nở rộ.

Diệp Tiến và Lý Văn Văn nhìn nhau một lát, anh chậm rãi dời ánh mắt, hỏi một câu về tình trạng vết thương của Khâu Nhĩ.

Lý Văn Văn thành thật trả lời, đồng thời cảm ơn anh không ngớt vì đã ra tay giúp đỡ hôm đó.

“Áo tôi đã gửi đi giặt khô, mai lấy về sẽ trả lại anh.”

“Không vội.”

Lý Văn Văn đẩy Khâu Nhĩ đi về phía trước, để ý thấy túi mua sắm trong tay Diệp Tiến là từ trung tâm thương mại gần ga tàu điện ngầm, không phải từ siêu thị dưới tầng Lộc Minh, bèn nghiêng đầu bắt chuyện: “Anh ra ngoài à?”

Diệp Tiến đáp: “Đến chỗ Thôi Kì Triều.”

Lý Văn Văn ngẩn ra, hơi do dự: “Dạo này nhiều việc quá, ít liên lạc với cậu ấy. Cậu ấy gặp khó khăn trong công việc à?”

Diệp Tiến “ừ” một tiếng, không muốn nói nhiều, chỉ ngắn gọn: “Xong rồi.”

Lý Văn Văn lập tức thấy áy náy: “Lại làm phiền anh rồi.”

Diệp Tiến liếc cô, không nói gì.

Hai người vừa tới sảnh chung cư Lộc Minh, từ sau cột hành lang bên phải bước ra một người đang gọi điện, chính là Ngũ Vận, người đã hơn nửa tháng không gặp. Ngũ Vận thấy “Trình Tùng Duyệt”, lập tức ngắt cuộc gọi đang chờ kết nối, mở miệng tuôn một tràng khiến ai cũng không chen vào được.

“Tôi nghe chị Trần nói ở bệnh viện gặp chị, hôm nay tình cờ đến gần đây làm việc, tiện đường ghé qua. Đến dưới lầu mới nhớ ra, không biết hai mẹ con chị đã xuất viện chưa, đang định gọi hỏi thì gặp ngay.”

“Tôi mang quà năm mới cho con trai chị, tên là Khâu Nhĩ đúng không? Nhưng thằng bé này rõ ràng cao hơn tôi cả nửa cái đầu, quà màu mè thế này tự nhiên tôi thấy hơi ngại, cứ như mình thiếu tinh tế ấy.”

— Vừa nói, cô ấy vừa nhấc nhẹ một chồng sách bên chân, khẽ lắc lắc, là bộ ba mươi mốt cuốn Đại Trung Hoa Tầm Bảo Ký.

“Người ta nói thương gân động cốt phải nghỉ trăm ngày, còn chục ngày nữa là khai giảng rồi, với tình trạng này của Khâu Nhĩ, chắc chị phải đưa đón hàng ngày nhỉ? Ừm, vậy chắc không ảnh hưởng đến công việc, học sinh tiểu học đi học sớm, tan học chị có thể xin về sớm, chẳng cần báo cáo ai.”

Khâu Nhĩ nhìn đống sách tranh in hình nhân vật hoạt hình trên đầu gối, nhất thời chưa kịp định thần.

Lý Văn Văn mấy lần cố chen lời nhưng không được, một câu than thở quen thuộc kẹt dưới lưỡi, suýt thốt ra: “Miệng cô mượn tạm à, gấp gáp trả lắm hay gì?”

“Cảm ơn cô đã đặc biệt…”

“Trên bìa ghi độ tuổi phù hợp là 7 đến 12, đúng lứa…”

“Đúng, phải đưa đón…”

“…Thật sự cảm ơn nhiều.”

Lý Văn Văn kiên trì đáp lại và cảm ơn bằng những câu chưa kịp nói hết, rồi nhiệt tình mời: “Đã đến rồi, lên nhà ngồi chơi chút nhé.” Ngũ Vận cong mắt đồng ý.

Ngũ Vận làm ra vẻ vừa nhìn thấy Diệp Tiến, diễn xuất lộ liễu đến vụng về. Cô ấy nhiệt tình vươn tay chào anh, cằm xinh đẹp hơi hếch lên: “Chào anh, tôi cũng làm ở Thái Dương, tên Ngũ Vận. Lần trước chưa kịp chào hỏi, cảm ơn anh đã giúp giải quyết mối họa tâm phúc của chú hai tôi, ý là Thôi Kì Triều.”

Lý Văn Văn đứng bên nhỏ giọng giải thích: “Chú hai cô ấy là phó cục trưởng phân cục.”

Diệp Tiến cụp mắt nhìn bàn tay chìa ra của Ngũ Vận, một lát sau, khẽ chạm tay: “Chào cô.”

Ngũ Vận nhìn Diệp Tiến chằm chằm, cười tươi: “Anh Diệp có cân nhắc đăng ký l*m t*nh nguyện viên cho Thái Dương, rảnh rỗi ghé qua chơi không?”

Diệp Tiến quay đi bấm thang máy, vẻ mặt lạnh nhạt: “Không cân nhắc.”

Lý Văn Văn đã đoán trước chữ nào cũng đúng với câu trả lời ngắn gọn, rõ ràng, không chừa đường lui này. Cô khẽ ho, gãi mũi, sau đó ném cho Ngũ Vận ánh mắt thông cảm.

Ngũ Vận không bận tâm, cũng không ép, chỉ cười nói: “Vậy được thôi.” Làm nghề này, cô ấy đã quen với việc bị từ chối.

“Ting—” Cửa thang máy mở. Lý Văn Văn đẩy Khâu Nhĩ vào trước, rồi đến Diệp Tiến, cuối cùng là Ngũ Vận chậm nửa nhịp vì lý do không rõ.

Cửa thang máy từ từ khép lại, thang máy đi lên êm ru, con số trên màn hình LCD phía trên nhảy từ một lên hai, rồi từ hai lên ba, chẳng biết có phải ảo giác không, cảm giác chậm hơn bình thường.

Lý Văn Văn phá vỡ sự im lặng, chủ động kể về lần tình cờ gặp chị Trần ở bệnh viện: “Hôm đó ở hàng thanh toán, tôi gặp chị Trần…”

Ngũ Vận đút hai tay vào túi, ngẩn ngơ nhìn màn hình thang máy, chẳng nghe lọt một chữ nào từ Lý Văn Văn. Một lát sau, dường như hạ quyết tâm, cô ấy quay người nhìn thẳng Diệp Tiến, cười xởi lởi: “Quan tâm đồng nghiệp là một chuyện, nhưng cũng vì biết anh Diệp ở tầng dưới nhà Tùng Duyệt… Thêm WeChat được không?”

Lý Văn Văn đang kể lại cuộc nói chuyện vô thưởng vô phạt với chị Trần, nghe vậy thì sững sờ ngẩng lên, trong khoảnh khắc miệng khô lưỡi rát.

Tai Ngũ Vận hơi đỏ, nhưng thần sắc không chút ngượng ngùng. Cô ấy nhìn Diệp Tiến không chớp mắt, ánh mắt dịu dàng, nụ cười chân thành, rõ ràng là ý định theo đuổi nồng nhiệt và thẳng thắn.

Diệp Tiến dường như cũng không ngờ Ngũ Vận đột nhiên làm vậy, nhưng may thay, chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, không khó xử lý.

“Không tiện.” Diệp Tiến nói, vẻ mặt bình thản, không chút dao động.

Lý Văn Văn cúi đầu, lúc thì nghiên cứu chất liệu tay nắm xe lăn, lúc lại chỉnh dây mũ áo của Khâu Nhĩ— kéo căng rồi thả lỏng, bận rộn vô cùng.

“Ting—” Thang máy đến tầng bảy. Diệp Tiến bình thản bước ra, hiếm hoi quay lại nhìn Lý Văn Văn, nói: “Tạm biệt.”

Lý Văn Văn vô cớ run lên, khóe miệng lập tức cong lên: “Tạm biệt.”

Thang máy lại chậm rãi đi lên, Lý Văn Văn tiếp tục “bận rộn”, cho đến khi nghe tiếng thở dài khẽ: “Tôi vốn không thấy ngượng, nhưng chị ‘bận’ thế này, khiến tôi phải tự hỏi, da mặt mình có phải dày thật không. Trước đây người ta nói vậy, tôi còn chẳng tin.”

Lý Văn Văn lúc này tâm trạng có phần phức tạp, nhưng vẫn không nhịn được, cô bực bội phàn nàn: “Cô gấp gáp lắm à? Phải nhất định nói những lời đó trong thang máy, khi có người ngoài sao?”

Nếu không có người ngoài, có khi còn có thể dò hỏi thêm xem “không tiện” ở chỗ nào.

— Tâm trạng Lý Văn Văn phức tạp là thật, nhưng mong Diệp Tiến có người bầu bạn cũng là thật. Nếu cô vẫn là “kỳ quan” sánh ngang Ngũ Vận ở Tây Thành, cô chắc chắn sẽ không do dự đá bay Ngũ Vận để giành lấy, nhưng giờ cô đã “cháy thành tro”, thật sự có lòng mà không đủ sức.

“Chuyện này có gì mà không thể nói công khai chứ.” Ngũ Vận ngược lại rất thoải mái.

“Không có người ngoài thì kết quả cũng vậy thôi.” Ngũ Vận xoa mặt, tiếc nuối bổ sung.

Khâu Nhĩ miệng hơi há, nhìn chằm chằm Ngũ Vận, vì logic hành xử của cô ấy vượt xa nhận thức hiện tại của cậu, hiếm hoi lộ ra vẻ ngơ ngác đúng lứa tuổi.

Ngũ Vận nhận ra ánh nhìn chăm chú của Khâu Nhĩ, chậm rãi khoanh tay trước ngực, dặn dò đầy ý tứ: “Cậu nhóc đẹp trai, đừng học theo anh ấy nhe. Trước khi từ chối người khác, tốt nhất nên phát một tấm thẻ ‘người tốt’ đã, thủ tục vẫn phải làm cho đúng.”

Lý Văn Văn từ phía sau đưa tay bịt tai Khâu Nhĩ: “Lời vô ích ấy mà, không cần nghe.”

2.

Khâu Nhĩ về nhà liền chui tọt vào phòng ngủ của mình. Cậu phát hiện vài ngày không về, mình có chút nhớ căn phòng này, dù nó so với chỗ ở trước kia thì chật chội, chẳng chứa nổi bao nhiêu đồ đạc.

Bộ Đại Trung Hoa Tầm Bảo Ký được đặt nghiêng bên cạnh bàn đạp xe lăn, một chồng sách rực rỡ sắc màu. Khâu Nhĩ ngồi bên mép giường, cúi đầu cố xé lớp màng bọc, sau vài lần thử cuối cùng cũng xé được một góc, khó nhọc rút ra một cuốn in hình con thú thần bí và con bạch tuộc. Cậu hơi do dự mở ra… rồi nhanh chóng phát hiện ra sự thú vị của nó.

Lý Văn Văn đẩy cửa vào, đặt một bình giữ nhiệt để Khâu Nhĩ tự rót nước uống, tiện thể dặn cậu bật đèn đọc sách ở đầu giường để bảo vệ mắt, rồi ra ngoài tiếp Ngũ Vận.

“Đã có ngày mở phiên tòa chưa?” Ngũ Vận hỏi.

“Ngày mười hai.” Lý Văn Văn đáp.

Ngũ Vận ngẩn ra: “Thế chẳng phải tuần sau à?”

Lý Văn Văn thở dài: “Ừ, tuần sau.”

— Đây cũng là lý do Khâu Hoài Minh không giữ nổi bình tĩnh mà lại tìm đến.

Ngũ Vận trầm ngâm một lát, nghiêm túc nói: “Được, đến hôm đó tôi sẽ gọi vài người đi cùng chị, Hoàng Kỳ Bân, Cao Tiểu Kiệt, Đàm Phong, mấy người này nhìn là biết không dễ dây vào. Đến lúc đó, cứ để họ đứng sau lưng chị, đảm bảo bố Khâu Nhĩ không dám ho he gì.”

Lý Văn Văn định từ chối, nhưng lại ngậm miệng. Cũng không phải không được.

Dù luật sư Chương Hiểu Kỳ đã khẳng định chắc chắn cuộc hôn nhân này sẽ được phán ly dị, nhưng sau khi ly hôn, Khâu Hoài Minh và cả “Khâu Đồng” phía sau anh ta vẫn có thể tiếp tục quấy rầy đòi tái hợp.

“Khâu Đồng” làm ăn không hẳn đứng đắn, thường xuyên bị tố cáo vì quảng cáo sai sự thật, cạnh tranh không lành mạnh, hay vấn đề chất lượng sản phẩm, nên cần có “nội gián” đáng tin ở cục quản lý thị trường. “Nội gián” này một là có thể báo trước thông tin, hai là có thể biến lệnh đóng cửa chỉnh đốn thành phạt tiền. Vì thế, ông nội và bác cả của Khâu Hoài Minh sẽ không dễ dàng từ bỏ Trình Tường, họ sẽ dùng mọi cách ép Khâu Hoài Minh tái hôn.

Còn Khâu Hoài Minh thì cần sự hỗ trợ của bố vợ để anh ta, một kẻ chỉ có vẻ ngoài tinh anh, có được chỗ đứng trong “Khâu Đồng”. Hơn nữa, có lẽ chính anh ta cũng khó nuốt trôi cục tức này, trong mắt anh ta, “Trình Tùng Duyệt” đã bị anh ta kiểm soát hơn chục năm, trong quan niệm của anh ta, cô ấy chính là tài sản của mình.

Lý Văn Văn chậm rãi đẩy cốc nước tới trước mặt Ngũ Vận, nói: “Sắp xếp mấy người mặt mũi hung dữ ngồi hàng đầu, làm phiền cô rồi.”

Rất nhiều người ỷ vào những kẻ an phận thủ thường, được đằng chân lân đằng đầu, quấy rối vô lý, ngang ngược không nói lý lẽ — vì họ biết rõ những người này dù tức giận đến đâu cũng có giới hạn là tuân thủ pháp luật. Nhưng trước nắm đấm sắt, họ lại bắt đầu giảng giải về nhân nghĩa lễ trí tín. Danh tiếng và cuộc sống sung túc mà họ có chính là cái giá khiến họ không dám liều lĩnh trước nắm đấm sắt.

Ngũ Vận ngồi khoảng hơn nửa tiếng rồi rời đi, lúc đó cũng gần đến giờ ăn tối. Lý Văn Văn vào bếp đun nước, sau đó mới có thời gian sắp xếp lại tâm trạng — tâm trạng bất ngờ dâng lên khi nghe câu “thêm WeChat”.

Có chút chua xót, được rồi, không phải chút, mà là rất nhiều. Cảm giác chua chát, tê dại lan từ trái tim ra khắp lồ ng ngực.

Lý Văn Văn ngẩng đầu nhìn hoàng hôn mờ mịt ngoài cửa sổ bếp, khóe môi khẽ cong, cảm thấy cuộc đời thật kỳ diệu. Cơ thể cô rõ ràng đã bị thiêu thành tro, vậy mà vẫn còn cơ hội cảm nhận cảm giác trái tim thắt lại thế này.

Từ phòng Khâu Nhĩ vang lên tiếng gọi “Mẹ”, nói không tìm thấy dây sạc. Lý Văn Văn đã quen ứng phó ở bệnh viện, quay đầu đáp “Tới đây”, rồi sắp xếp tâm trạng đi tìm.

…

Tết vừa qua, thực phẩm trong tủ lạnh vẫn còn phong phú, nhưng Lý Văn Văn mấy ngày liền chạy qua chạy lại bệnh viện, thật sự không có hứng nấu nướng. Sau khi hỏi ý kiến Khâu Nhĩ, hai mẹ con cuối cùng chia nhau một túi sủi cảo đông lạnh.

“Con muốn mua thêm sách,” Khâu Nhĩ bất ngờ lên tiếng lúc ăn.

— Bộ Đại Trung Hoa Tầm Bảo Ký thú vị hơn cậu tưởng, cậu muốn xem thêm vài cuốn cùng loại.

“Mua sách thì không cần bàn, mẹ chuyển tiền cho con.” Lý Văn Văn nói.

Khâu Nhĩ vừa thốt ra “Không cần”, Lý Văn Văn đã nhanh nhẹn chuyển tiền xong.

Khâu Nhĩ cầm muôi cơm – tay trái không dùng được đũa, im lặng nhìn giao diện WeChat, nơi “Trình Tùng Duyệt” vừa chuyển năm trăm tệ. Một lát sau, cậu cụp mắt nhận tiền, khẽ chạm khuỷu tay “Trình Tùng Duyệt”, khoe số tiền tiêu vặt trong tài khoản của mình, rồi trước ánh mắt trợn tròn của “Trình Tùng Duyệt” hiếm hoi nở nụ cười để lộ hàm răng.

Số tiền tiêu vặt trong tài khoản Khâu Nhĩ, nếu so với lương Lý Văn Văn nhận khi làm ở phân cục, có lẽ tương đương 3 đến 7 năm lương của cô.

Lý Văn Văn nuốt miếng sủi cảo tôm tươi mà chẳng cảm nhận được mùi vị, thương lượng với Khâu Nhĩ: “Quên mất con là một phú ông nhỏ, hay là trả mẹ năm trăm tệ đi.”

Khâu Nhĩ giả vờ không nghe thấy, cúi đầu tập trung ăn.

…

Một tin nhắn WeChat lặng lẽ hiện lên, từ người hàng xóm tầng trên. Diệp Tiến vốn không định để ý, nhưng trong năm phút tiếp theo, tin nhắn liên tục đến. Anh mặt không cảm xúc buông chuột, cầm điện thoại xem.

“Có một chuyện muốn nhờ, nhưng vì đã làm phiền anh nhiều rồi, tôi hơi ngại mở miệng.”

“…Hay là tôi lạy anh một cái. Anh lên trông Khâu Nhĩ tắm giúp tôi được không? Nếu nó dưới năm tuổi, độ tuổi tôi có thể sinh được, tôi đã không làm phiền anh, thật đấy.”

“Nếu thực sự không tiện thì thôi, tôi vừa tìm được một cặp kính râm, đeo kính râm cũng có thể thử đột phá.”

Diệp Tiến đặt điện thoại xuống, tiếp tục nhìn màn hình máy tính với bản vẽ chưa render xong. Một lát sau, anh đứng dậy, khoác chiếc áo len đan tay của Diệp Hách lên ngoài bộ đồ ngủ, mở cửa bước ra ngoài.

…