Thê Nam đã lặng lẽ mở tấm ảnh lưu trong điện thoại không biết bao nhiêu lần để ngắm nhìn hình xăm con rắn xương uốn lượn nơi eo Triều Ngạn Ninh. Lần nào, ánh mắt anh lại bị níu chặt bởi đôi mắt rắn xanh biếc, vừa kỳ lạ vừa mê hoặc.

Anh từng chạm vào nó rất nhiều lần, nhưng chỉ qua lớp màn hình lạnh lẽo.

Đây là lần đầu tiên anh được nhìn thấy trọn vẹn con rắn xương trên cơ thể cậu. Ngón tay anh lướt dọc theo đuôi rắn bám sát sống lưng, men theo từng đốt xương đen uốn lượn về phía đầu rắn, rồi dừng lại ở đôi mắt xanh thẳm đầy u uẩn.

Đôi mắt ấy lấp lánh như bảo thạch, dường như thực sự đang dõi theo anh, quấn siết, như muốn xuyên vào tận linh hồn và giam chặt không buông.

Triều Ngạn Ninh giữ lấy cổ tay anh, dắt tay anh: "Anh, con rắn của em lạc đường rồi... giúp nó tìm về nhà, nhé anh?"

Bộ xương rắn ánh lên sắc lạnh, nhưng lớp da dưới tay lại nóng hổi. Đầu lưỡi rắn vươn ra, quấn lấy ngón tay anh, triền miên không rời.

Đầu ngón tay Thê Nam trượt theo lưỡi rắn, men xuống dưới, chui vào nơi sâu nhất... rồi hoàn toàn chìm trong đó.

Phải rất lâu sau, Triều Ngạn Ninh mới dắt tay Thê Nam vào làn nước trong bồn rửa. Dòng nước trong veo nhanh chóng loang thành màu trắng đục, trôi đi rồi lại vướng thành từng sợi nhỏ, lững lờ trôi. Chỉ đến khi quanh lỗ thoát dần trở lại màu nước ban đầu, sự tĩnh lặng mới quay về.

Lưng Thê Nam áp sát vào lồng ngực Triều Ngạn Ninh, nghe rõ nhịp tim vững vàng và mạnh mẽ. Nhịp của anh và của cậu quấn lấy nhau không rời.

Triều Ngạn Ninh lười biếng tựa cằm lên vai anh, đôi mắt khép hờ, dõi theo dòng nước trôi xuống lỗ thoát. Chỉ khi Thê Nam khóa vòi, cậu mới đưa tay lấy chiếc khăn bên cạnh rồi dịu dàng lau cho anh.

Móng tay anh lúc nào cũng được cắt gọn gàng, đầu ngón tròn trịa và ngắn, áp sát vào da thịt, màu móng hồng nhạt. Triều Ngạn Ninh lau từng ngón tay, tỉ mỉ như thể muốn giữ mãi hơi ấm ấy.

Càng lau, Triều Ngạn Ninh càng hăng, trong lòng vẫn âm thầm nhớ lại cảm giác vừa rồi.

"Anh, anh có đau không?" Triều Ngạn Ninh bất chợt hỏi.

Thê Nam: "..."

Thê Nam muốn nói là đau, nhưng lại sợ làm Triều Ngạn Ninh mất hứng, chỉ cho cậu một vẻ mặt "khó mà nói hết".

Dùng tay đã vụng đến thế này... hay là bỏ luôn cho xong.

"Anh, là do em vụng quá."

Chưa kịp để anh mở lời, Triều Ngạn Ninh đã tự nhận lỗi. Cậu chẳng hề ngại ngùng hay đỏ mặt, còn thành thật nói:

"Vừa rồi là em nóng vội quá, chắc móng tay làm anh đau phải không? Lần sau anh dạy em cẩn thận, em sẽ học cho bằng được."

Thê Nam chửi thầm trong bụng. Tay anh đã khô từ lâu, vậy mà Triều Ngạn Ninh vẫn lau, sắp lau đến mức tróc cả da ngón tay.

Anh nhận ra trong mắt cậu lại bùng lên một ngọn lửa, vội rút tay về: "Khuya rồi, ngủ đi."

Triều Ngạn Ninh lại nắm lấy tay anh, nhìn thẳng vào mắt Thê Nam qua gương, nghiêm túc nói: "Anh, sofa vẫn quá nhỏ, không phát huy được. Em vừa mới tổng kết lại trong đầu, vừa rồi em làm sai nhiều chỗ. Hay mình đổi chỗ khác, thử lại lần nữa nhé?"

Nửa đêm, bên ngoài bắt đầu mưa. Nhiệt độ theo đó lại hạ xuống, tiếng mưa rào rào không ngớt, hơi nước ẩm lạnh len qua khe cửa sổ mở rộng ùa vào.

Thê Nam vốn thích mát, mùa đông ở nhà ngày nào cũng mở cửa sổ cho thoáng. Nhưng đêm hôm ấy, gió lùa suốt cả đêm anh cũng không thấy lạnh , vì gần như bị Triều Ngạn Ninh thiêu đến phát sốt.

Triều Ngạn Ninh đã nếm được ngọt, có một lần thì sẽ có lần hai, rồi lần ba, và vô số lần tiếp theo. Chỉ cần có khởi đầu được Thê Nam dung túng, cậu sẽ chẳng dễ dàng buông tay.

Hai ngày chỉ có hai người ở nhà, hễ rảnh rỗi là Triều Ngạn Ninh lại bám lấy anh, chẳng phân biệt ngày hay đêm.

Thê Nam sợ cậu quá sức, cổ tay gần như nhấc không nổi, nhức mỏi triền miên, đến chiếc máy ảnh vốn yêu thích cũng bị bỏ xó.

Về sau, khi đôi tay không còn đủ để thỏa mãn, Triều Ngạn Ninh vẫn quấn riết lấy anh. Trừ bước cuối cùng ra, bất cứ cách nào có thể dùng đều đã thử qua.

Có lần, Thê Nam vừa xoa cổ họng vừa gọi cho chú Cảnh và chú Ba, hỏi bao giờ họ về. chú Ba mải trò chuyện với chú Cảnh, hoàn toàn không nhận ra trong giọng anh ẩn chứa sự mong ngóng.

Ông còn cười bảo Tết nhất phải để hai người có thêm thời gian riêng, nên sẽ ở nhà chú Cảnh chơi thêm vài hôm mới về.

Thê Nam đâu biết, trước khi anh gọi, Triều Ngạn Ninh đã sớm liên lạc với hai ông rồi.

Thê Nam xoa cổ họng, rồi lại xoa cổ tay, nhắm mắt nằm xuống. Giờ cứ rảnh là anh tranh thủ chợp mắt bù, mệt rã rời. Triều Ngạn Ninh đúng là quá biết hành người.

Triều Ngạn Ninh nằm cạnh Thê Nam, cầm chiếc máy ảnh đặt ở đầu giường lên nghịch, lật xem từng tấm hình anh chụp trong mấy ngày qua.

Hai hôm nay Thê Nam không ra ngoài, nên ảnh cũng chẳng có bao nhiêu. Nhìn chiếc máy ảnh, Triều Ngạn Ninh chợt nảy ra ý định muốn chụp vài thứ khác.

Cậu lại ghé sát vào tai Thê Nam gọi, trong đầu Thê Nam vang "ong" một tiếng, tưởng cậu lại muốn làm gì, giơ chân đá Triều Ngạn Ninh xuống giường.

Bị đá bất ngờ, mọi ý nghĩ trong đầu Triều Ngạn Ninh bay sạch. Cậu biết Thê Nam quý chiếc máy ảnh này đến mức nào, nên vội ôm chặt trong tay. Kết quả, mông chạm đất trước, cả người ngã khá nặng, đau đến mức phải kêu "au áu" hai tiếng.

Nghe tiếng động, Thê Nam biết ngay mình vừa đá cậu xuống giường. Mí mắt anh khẽ run, nhưng vẫn không mở ra, chỉ trở mình rồi tiếp tục nhắm mắt ngủ.

Triều Ngạn Ninh ngồi dưới đất kêu mấy tiếng, định làm bộ đáng thương, nhưng Thê Nam chẳng buồn liếc mắt. Cậu đành lặng lẽ bò dậy, cất máy ảnh vào chỗ an toàn.

Tối hôm đó, Triều Ngạn Ninh ép Thê Nam chụp không biết bao nhiêu ảnh. Trong gương, hai người áp sát từ trước ra sau, trên giường, trên chiếc ghế sofa bị lõm xuống, ngoài ban công, trong phòng sách...

Triều Ngạn Ninh chụp mấy thứ khác thì không ra gì, nhưng chụp cái này lại như có năng khiếu đặc biệt.

Ban đầu Thê Nam nhất quyết không chịu, vừa ngượng vừa vì chiếc máy ảnh này vốn là thứ anh dùng hằng ngày. Nhưng Triều Ngạn Ninh năn nỉ rằng phải có kỷ niệm, còn hứa sẽ cất thật kỹ, chỉ để một mình ngắm.

Từ hôm chụp xong, mỗi lần thoáng thấy máy ảnh đặt ở đầu giường, Thê Nam lại cảm thấy ngứa mắt. Anh thầm nghĩ, sau này tuyệt đối không mang nó ra ngoài nữa. Lần trước người trong studio còn nói đợi anh về sẽ mang ra chơi.

Ngay cả khi cầm chiếc máy ảnh ấy để chụp vài khóm hoa cỏ trong vườn, Thê Nam vẫn có cảm giác những sắc màu vốn tươi sáng, tinh khiết ấy như bị nhuộm một thứ màu không nên có. Nếu ghé sát vào máy ảnh mà ngửi, dường như còn vương chút mùi dính ẩm khó tả.

Nhìn mãi rồi cũng thành quen, hơn nữa ý tưởng từng loé lên trước đó lại trở về. Anh muốn chụp cho Triều Ngạn Ninh một bộ ảnh vẽ nghệ thuật trên cơ thể, và hoạ tiết ấy sẽ do chính tay anh vẽ.

Tuy vậy, anh chưa nói với cậu, vì vẫn chưa hình dung trọn vẹn sẽ vẽ ra sao. Ý tưởng cần có cảm hứng, mà lúc này trong đầu anh chỉ là những mảnh ghép rời rạc, chưa đủ để kết thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Một tuần sau, chú Ba và chú Cảnh trở về. Tối hôm ấy, hai người cùng xuống bếp nấu nướng. Thê Nam và Triều Ngạn Ninh vừa ngồi vào bàn đã ăn lấy ăn để, tốc độ khiến hai ông chú đều tròn mắt.

"Cả tuần nay hai đứa không ăn gì hả?" chú Ba còn chưa kịp gắp, Triều Ngạn Ninh đã giải quyết được nửa bát cơm.

"Không biết còn tưởng hai đứa vừa đi chạy nạn về."

Vừa nghe hai ông chú trêu, Thê Nam sặc canh, phải quay sang ho khẽ mấy tiếng. Triều Ngạn Ninh đưa cho anh một tờ giấy lau miệng. Tất nhiên anh không thể kể rằng mấy hôm nay bị cậu quấn đến mức ăn uống chẳng ra bữa, bữa trước chưa tiêu đã bỏ qua bữa sau, thời gian còn lại thì toàn để ngủ bù.

Ngược lại, Triều Ngạn Ninh vẫn thản nhiên như không, vừa và cơm vừa nói: "Chú Ba, chú Cảnh tại món hai người nấu ngon quá."

Chú Ba nghe vậy thì khoái chí, cười hiền gắp thêm đồ ăn cho cả hai, dặn vừa ăn nhiều vừa ăn chậm, kẻo đau dạ dày.

"Dạo này hai đứa đi chơi suốt à?" Chú Cảnh lại hỏi, "Mắt thâm thế kia, tối nay trước khi ngủ để chú nấu cho ít đồ bồi bổ."

Vừa nghe đến đây, Thê Nam lập tức hiểu ngay chú Cảnh lại muốn nấu cái thứ đắng ngắt đó. Lưỡi anh như lập tức dâng vị đắng, cơm trong miệng cũng chẳng còn mùi vị gì nữa.

Chú Ba cũng chuyển sự chú ý khỏi hai đứa nhỏ, quay sang hỏi chú Cảnh tối nay ông có thể không uống được không.

Chú Cảnh nói không được, còn cười bảo mọi người đều có phần. Mỗi người một bát, không ai phải tranh của ai cả.

Chú Ba lẩm bẩm một câu: Ai mà thèm tranh cái thứ đó chứ?